Hoy he tenido la suerte de charlar con Ben Hutcherson, guitarrista y co-vocalista en la banda de doom metal norteamericana Khemmis, que acaba de sacar su quinto álbum de estudio. Ben es un tío encantador y comprometido que confiesa estar pasando por el mejor momento de su vida en los cuarenta tras trabajar mucho en su salud mental, dejar atrás sus adicciones y su empleo “formal” en el mundo académico. Aunque sus convicciones están claras tanto para él como para el resto de la banda y hablamos de ellas ampliamente, el álbum que ya esta online no es en absoluto político ni de crítica social, sino un disco centrado en la belleza del arte y en aportar esperanza y felicidad a los seguidores del doom metal.

Buenas tardes, Ben, gracias por concederme esta entrevista. Lo primero darte la enhorabuena: más de 10 años de banda, vuestro 5º álbum de estudio salió hace unos días, y además estáis a punto de empezar un tour que va a ser bastante largo ¿cómo estás viviendo esta etapa tan ajetreada de Khemmis?

Buenas tardes, encantado de charlar contigo. Lo has dicho muy bien, es una etapa “ajetreada”. Pero estamos muy ilusionados con todo esto. El nuevo álbum acaba de salir, y la acogida de los singles ha sido fenomenal. Y en concreto hoy, llevamos desde muy temprano esta mañana haciendo entrevistas y después cuando acabemos, Dave, nuestro bajista, y yo, vamos a llenar la furgoneta y vamos a conducir nueve horas hasta Oklahoma para ir a tocar con Acid Bath este fin de semana. Los otros dos compañeros irán allí en avión. Va a ser un fin de semana genial. Va a ser el primer show en un verano efectivamente muy ajetreado: tenemos muchas fechas en todo EEUU, y se acaban de anunciar algunas fechas europeas, más otras cuantas que quedan por confirmar y que probablemente anunciaremos la semana que viene o la siguiente.

¿Alguna de esas nuevas fechas será en España o cerca?

Si te soy sincero, no lo recuerdo. Hemos estado trabajando con diferentes fechas y borradores de la gira. Pero si no fuera en esta ocasión, seguro que sería para el verano de 2027 o muy pronto. Queremos volver a Europa el año que viene para una gira más larga. Así que si no nos véis en España de aquí a otoño, eso es que nos veréis el verano siguiente.

Sobre el nuevo álbum, se llama “Khemmis” al igual que la banda y los singles son videoclips muy originales ¿puedes contarme un poco sobre el concepto principal de este disco y qué podemos encontrar de nuevo con respecto a los anteriores?

Claro. ¿Cuál sería el concepto principal del disco? Verás, Deceiver fue un álbum que grabamos y que se inspiró en momentos muy oscuros de nuestras vidas personales. Por ello fué un álbum muy difícil de grabar. Tuvimos que explorar gran parte de nuestras tragedias personales, y estamos contentos de haberlo hecho. Yo por ejemplo acababa de ser diagnosticado acerca de mi salud mental y también llevaba un tiempo sobrio, decisión que había tomado sólo unos pocos años antes. Y debo decir que estoy muy contento de haber llegado sobrio al encierro que supuso la pandemia del Covid. No sé cómo hubiera podido sobrevivir a eso si no hubiera estado limpio en aquel momento… Entonces, cuando llegó el momento de grabar este nuevo disco, teníamos claras algunas cosas: musicalmente queríamos hacer algo concreto, que además también tiene que ver con la etapa de giras muy intensas que acabábamos de terminar. Hemos estado girando muchísimo después de sacar Deceiver, estuvimos de gira con Trivium, con Mastodon… hicimos una gira europea enorme tanto de festivales como de cabeza de cartel… 

Así que lo que queríamos era hacer un nuevo álbum que tuviera una buena pegada en directo, que eligiéramos la canción que eligiéramos, pudiéramos confiar en que iba a funcionar con la energía adecuada ¡que tuviera poder! Y algo que no queríamos era volver a excavar en nuestras tragedias personales, pues ya lo habíamos hecho profundamente antes. Así que para escribir las letras y encontrar la inspiración, seguimos un principio fundamental, que ha sido “grabar un álbum que, si lo hubiera hecho otra persona, a nosotros nos encantara”, un álbum que realmente no sorprendiera y tuviéramos ganas de escuchar.

Además, como el mundo entero actualmente, y muy especialmente nuestro país, EEUU, es un lugar tan aterrador y está tan roto, que todo parece que está en llamas… esta vez no quiero desarrollar un arte que me haga sentir aún peor, o que me pida una nueva reflexión sobre la muerte de seres queridos o las batallas que cada uno está luchando. Quería escribir sobre algo que transmita esperanza. Y por supuesto, como es metal, va a seguir siendo oscuro. Desde luego. No vamos a ponernos a tocar escalas mayores y hablar de la luz del sol y los cachorritos, no vamos a pasarnos a la positividad tóxica. Seguirá siendo oscuro, muy melódico y melancólico. Y será una historia totalmente ficticia, por primera vez en la historia del grupo nos basaremos en crear ficción. Porque antes siempre hemos hablado de nuestras vidas y hemos usado diferentes metáforas. Pero esta vez todo es ficción. Claro, todos sabemos que cuando alguien crea algo siempre pone una parte de sí mismo en la creación, y aunque deliberadamente hagamos ficción habrá algo dentro que tenga que ver con nuestro recorrido vital y nuestras luchas personales y estos temas… Pero el corazón del disco es una celebración: reconectar con el placer del Heavy Metal con mayúsculas. Musicalmente, estéticamente, espiritualmente… 

Y es que internamente estamos redescubriendo el placer de crear heavy metal, juntos, como amigos y como hermanos. De una forma muy integral. Lo estamos sintiendo como el cierre de un círculo. Ya no estamos en la etapa de fingir que tenemos veinticinco años… Yo no quiero volver a tener veinticinco años, tengo cuarenta y un años y con sus altos y sus bajos creo que me siento cómodo a nivel espiritual. Al menos casi todo el tiempo. No quiero volver a sentirme como me sentía cuando era más joven. Y sé que les ocurre también a mis compañeros. Y creo que esto nos ha hecho mejores como banda, a nivel creativo, profesionalmente, y también en el escenario. Y lo que queríamos era conjugar todo esto en un nuevo disco, donde la música suene salvadora, triunfal… que suene como algo que te de ganas de coger una buena cerveza fría, o en mi caso un Red Bull sin azúcar, y bailar y menear la cabeza y sentirte libre por un rato. Y este es el tipo de atmósfera que queríamos transmitir en este nuevo disco.

Ben, eso es muy interesante y desde luego coincido contigo en que necesitamos también un poco de esperanza y felicidad en estos tiempos oscuros.  Y me alegra mucho escuchar que te sientes bien contigo mismo, además después de los cuarenta. Todos los cuarentones que conozco, incluida yo misma, estamos pasando unas crisis de la mediana edad a nivel estratosférico… pero en tu caso es al revés, estás en un punto álgido y se te nota. 

Bueno, para ser justos, he sido músico profesional tanto tiempo que siempre ha parecido que estaba atravesando una crisis de la mediana edad (ríe). Ya sabes, he pasado tanto tiempo de mi vida en una furgoneta vieja viajando por el mundo, poniéndome camisetas de heavy metal sin mangas. Siempre he parecido el tipo de persona que tiene un Chevrolet El Camino sin ruedas aparcado en su jardín… simplemente es la imagen que doy y ya está (ríe). Pero el hecho de que haya dejado mi trabajo anterior, más formal, también es importante en cómo me siento ahora… Yo antes era profesor de sociología y lo dejé en gran parte porque no me hacía feliz y además iba a seguir estando arruinado por mucho que trabajase. Este es el sistema. Así que prefiero estar arruinado persiguiendo mis sueños, creando arte y compartiéndola con el mundo, que estar igual pero manteniéndome en un trabajo que me drena el alma cada día. Entonces en este punto de mi vida una mala crisis de la mediana edad sería cortarme el pelo y ponerme un traje y corbata para ir a trabajar (ríe). 

La verdad es que iba a preguntártelo más adelante, porque precisamente yo también soy profesora de sociología y doctora igual que tú. Entonces tenía aquí una pregunta muy importante ¿qué porcentaje de cordura perdiste escribiendo tu Tesis Doctoral?

Jajaja, yo diría que ¡el 100%! Me destrozó (ríe). Lo estaba hablando el otro día con otro académico amigo mío, Edward Banchs, que ha estudiado el Heavy Metal en África, estábamos hablando de los programas de doctorado… Y a veces han venido a hablar conmigo estudiantes de doctorado, me hablan en algún concierto o en mi canal de Twitch, y me preguntan “¿debería hacer este grado, o este otro?”… y yo les digo “No. No lo hagas. El trabajo para el que crees que te estás preparando ya no existe. Vas a estar trabajando en una facultad y a la vez en cinco escuelas diferentes, por un salario mínimo… y eso asumiendo que consigas pasar el programa sin desintegrarte literalmente. Así que no lo hagas. Simplemente no lo hagas. Haz cualquier otra cosa”. Y no es que ya no crea en la educación, no es así. Yo tuve una mala experiencia y creo que eso sería suficiente para dar este consejo, pero es que además conozco a tantísima gente está en la misma situación: mi mujer tiene el doctorado, Phil Pendergast tiene el doctorado… Y Phil salió mucho mejor de todo aquello que la mayoría de la gente que conozco y aún así el doctorado le cambió totalmente, y él te lo dirá, dependiendo de como le pilles te dará más o menos detalles, pero podemos coincidir en que es duro. 

Pero a la vez, creo que esto conecta con una apreciación por ese tipo de disfrute que… mira yo sé lo que es estar en un sistema institucional en el que te sientes tan desconectado de todos los demás e incluso de tí mismo que hasta pierdes la esperanza en la humanidad. Pierdes la fe en ti mismo. No es algo bueno. Pero la idea de escribir música con mis tres mejores amigos y poder compartirla con el mundo, eso reduce mucho el sufrimiento. Si puedes contribuir a la vida de alguien, darle alguna pequeña luz en su vida o una esperanza… Yo lo sé porque en momentos de mi vida he necesitado muchísimo eso. Siento mucha gratitud por la música que he escuchado y que me ha mantenido a flote en mis años más oscuros. Los conciertos a los que he ido cuando pensaba que ni siquiera iba a ser capaz de disfrutar de la música en directo. Recuerdo algo muy vívidamente: poco después de conseguir estar sobrio, yo venía de un estado de bloqueo mental muy grande, y fuí a un concierto; estaba totalmente sobrio y yo pensaba que la música ya nunca sería capaz de hacerme sentir nada estando sobrio. Yo tenía este miedo y se lo había comentado a mi terapeuta, había reflexionado sobre ello muchísimo y creo que también se lo había dicho incluso a Mike, un gran amigo y de hecho el vocalista de la banda que iba a ver. Estaba muy asustado, pero en el momento en que sonó la música, mi corazón se abrió y lo sentí “sí, sigue ahí”… cuando acabó, se me caía una lagrimita. Así que sí: la música seguía ahí, seguía teniendo el poder de hacerme sentir con cada fibra de mi cuerpo. 

Y esa es la misión que queríamos imponernos: intentar hacer algo que pudiera hacer eso por nosotros si lo escuchásemos, y si a lo mejor puede hacerle sentir eso a alguien más… es lo que queremos hacer. Todo nos ha llevado a este punto y es como el siguiente paso inevitable en nuestra carrera. 

Es un hermoso objetivo y parece ser todo un reto para componer. Por cierto, que tanto Phil como tú, ambos tocáis la guitarra y cantáis, por lo que me pregunto si os resulta fácil o difícil poneros de acuerdo entre los dos a la hora de componer y escribir las letras, de decidir quién hace cada parte.

La verdad es que ya estamos en un punto en que todo esto sucede de forma bastante intuitiva. En realidad, la única relación más cercana que tengo es con mi mujer o mi familia más inmediata. Khemmis es la relación más larga y duradera que he tenido con nadie más en toda mi vida. Nos conocemos muy bien. Ya tenemos la habilidad de traer una idea creativa y ver las posibilidades, distribuir las opciones sin tener que pensarlo demasiado. No es que haya tres opciones “a, b y c”, no hay un orden riguroso ni unas estadísticas en las que basarnos. Es más bien como entrar en un estado compartido de creatividad entre los cuatro, donde las ideas fluyen muy bien. También sabemos muy bien cuáles son nuestros puntos fuertes y débiles, quién toca o compone mejor determinadas partes de una canción… Por ejemplo todos saben que yo me voy a pasar tocando demasiadas notas mientras que Phil va a tocar tres o cuatro notas, pero al final entre los dos y nuestros otros dos compañeros, encontraremos el punto medio adecuado. Además tenemos influencias muy parecidas. Aunque cada uno tenga su estilo de componer o cantar, bebemos de fuentes comunes, tenemos una paleta de colores compartida en gran parte. 

Tampoco se trata de lo que quiere tocar una persona en concreto, sino de qué hace la mejor canción. Probaremos muchas ideas, si tenemos por ejemplo ideas diferentes para un riff, si yo lo quiero hacer de una manera y Phil de otra, y luego Dave y Zach cada uno tienen también sus ideas sobre cómo debería quedar, simplemente lo probamos todo y buscamos qué opción convence a todos más completamente, y si ninguna nos parece buena a todos, no tenemos problema en dejar atrás esas ideas y crear otra nueva. No nos colgamos tampoco del resultado final porque el trabajo creativo nos gusta mucho. Trabajar y tocar juntos es el verdadero objetivo. Sabemos que si lo hacemos así el resultado final será bueno. Nadie puede decir “vamos a componer la mejor canción de la historia” porque eso es imposible, no va a ocurrir haciéndolo así. Pero si decimos “vamos a hacer algo juntos de lo que estemos orgullosos y que suene a Khemmis, siendo a la vez diferente a lo que ya hemos hecho”, pues eso funciona. Ni siquiera buscamos ser mejores que en trabajos anteriores, solo hacer algo nuestro y nuevo. Si la gente piensa que lo nuevo mejora a lo anterior, ¡genial!, pero si a la gente resulta que le gustan más los primeros discos, ¡pues bien también! Tan solo el hecho de que a la gente le guste algo que hemos hecho ¡ya es genial! 

Viendo los nuevos singles estoy segura de que a todo el mundo le va a gustar el disco nuevo. Por cierto, que cuando hablamos de cantar, tú te encargas de la voz gutural, que siempre son mis favoritas en las bandas de metal, pero también sé que es difícil iniciarse en ellas, ¿Cómo empezaste a cantar guturales?

Empecé a cantar, a ver… como hace diecisiete o dieciocho años… ¡hace ya demasiado tiempo! Estaba en otra banda, en Memphis, Tennessee, donde yo nací y me crié. Era una banda que hacía algo así como sludge-death-doom y se llamaba Galaxicon, y teníamos la idea de que todos en la banda tenían que cantar. Yo nunca antes había cantado pero dije “genial, lo probaré”… Hace tanto tiempo que no había muchos recursos para aprender, ahora hay cursos de instagram o youtube por todas partes y cosas similares que te enseñan a cantar guturales o cualquier estilo incluso gratis… No había nada de eso entonces. Lo único parecido eran unos cursos que impartía una mujer maravillosa, cuyo nombre ¡ay!, no recuerdo bien. Esta mujer tenía sus DVD llamados algo así como “The scent of screaming” y había enseñado a mucha gente grande, como Randy Blythe o Matthew de Trivium… pero yo no los tenía. Entonces mi aprendizaje fue de ensayo y error. Por ejemplo, probaba algo y luego decía “oh, no debe ser así, porque ahora no podré hablar en tres días” (ríe)… En algún momento me dí cuenta de que lo mejor sería aprender los fundamentos del canto convencional, la respiración, la técnica… y ya luego añadir los guturales a ese aprendizaje, y por fin pude cantar. Pero la verdad es que he seguido basándome en la prueba y el error, y puedes verlo a lo largo de nuestros álbumes, en cada uno he mejorado y he aprendido algo nuevo. Y creo que en Deceiver fue la primera vez que al grabar mis partes me dije “sí, está bien hecho”… me había ocurrido en alguna canción de Desolation, pero allí aún veía que me faltaba aprender ciertas cosas. No le aconsejaría a la gente empezar como yo hice, yo les diría “primero aprende los fundamentos del canto y ya le añadirás la voz demoniaca”.

Eso es un buen consejo. Verás hablábamos sobre la inspiración del disco: ya me has comentado que en esta ocasión os basáis en la ficción. Además conserváis el arte de la portada con un estilo que siempre me recuerda a la literatura de fantasía clásica… tenéis portadas que recuerdan a Elric de Melniboné, a personajes de Robert E. Howard o incluso a Lovecraft…  aunque luego las letras no son concretas en ese sentido… Querría preguntarte: ¿hay un “lore de fantasía” en Khemmis? y también ¿Qué referentes literarios son tus favoritos?

Sí, totalmente, podrías escribir un libro tan largo como la biblia sobre el lore de Khemmis: sobre quienes son los personajes, su historia… pero nos gusta ser un poco ambiguos porque nos gusta oír las teorías de los fans. Estuvimos leyendo un hilo de Reddit en el que algunos fans hacían teorías sobre todo esto… se fijaban en los diferentes álbumes y su arte y eso ¡nos parece genial!. Si simplemente telegrafiamos cada detalle, no quedaría espacio a la interpretación, que es una parte esencial del arte. Preferimos que cada cual haga su interpretación, salvo que fuera algo horrible, fascista o nazi, ese sería nuestro único límite; todo lo demás nos parecerá muy bien. Incluso si no es nuestra historia, nos parece bien. Porque no es el tipo de mensaje que estamos dando. No es una guía exhaustiva de algo. A mí me recuerda un poco a la saga de videojuegos Dark Souls. Porque los videojuegos de Dark Souls son geniales en ese sentido. La gente tiene millones de teorías y eso me encanta. Además es totalmente voluntario, puedes jugar perfectamente a los juegos de una forma más superficial, sin fijarte en todo eso, y disfrutarlos mucho. Pero si prefieres fijarte en los detalles y crear tus teorías, tienes otro tipo de experiencia.

Y sobre nuestras referencias literarias, Phil y yo tenemos muchas influencias, por ejemplo a mí me encanta Stephen King, especialmente la serie de La torre oscura, es una de mis cosas favoritas de todo el mundo, la he leído mil veces… También me gusta la ciencia ficción un poco rara y oscura, desde luego Lovecraft y muchos otros, terror, fantasía… Thomas Ligotti… todas esas historias en las que nada es como parece a simple vista. Y justamente todos esos tienen en común que su modelo de contar historias es no dar todos los detalles desde el principio, tienen una parte de misterio e interpretación abstracta. Algo que te deja espacio para crear tus propios mundos en tu mente y eso me llama mucho la atención. 

Gracias, voy a hacerte la última pregunta, no quiero robarte mucho más tiempo. Dime, como músico que lleva mucho tiempo en el mundillo y además como sociólogo ¿crees que estamos viviendo buenos tiempos o malos tiempos para el metal?

Bien, pues siguiendo la tradición clásica de la sociología diré que “depende”. Claro, depende: hay muchas cosas buenas en la sociedad humana actual que benefician al heavy metal y a la creatividad. Por ejemplo la barrera para entrar en el mundo de la música es mucho más accesible que en el pasado y creo que eso es bueno. Me refiero a que ahora más gente puede hacer su propia música por sí mismo. Ahora es posible que simplemente si tienes una guitarra, un ordenador y un programa básico, puedas componer y editar tu propio disco con una calidad aceptable. Incluso hay recursos para que las personas puedan aprender a mezclar audio a un buen nivel sin necesidad de pagar equipos caros o ir a clases. Y puede sonar bien. Con esto no estoy diciendo lo típico de que “cualquiera puede hacerlo” porque eso es una gran mentira. Pero es cierto que hoy en día la música es más accesible que en el pasado. Pero hay personas que ni siquiera pueden acceder a esos recursos, tanto aquí en los EEUU como en otros lugares. Como comentaba antes sobre mi amigo Edward Banchs, que ha estudiado el Heavy Metal en África… se nos olvida que mucha gente aún no tiene acceso a muchas cosas. Aunque tú veas que por ochocientos dólares en EEUU puedes costearte todo lo necesario para grabar una maqueta, hay millones de personas que nunca tendrán ese dinero ni tampoco la posibilidad de comprar esas cosas donde ellos viven. Así que el acceso aún debería abrirse mucho más. Creo que hay gente con mucho que aportar a la música y nunca podremos conocerlos. La música metal sigue siendo en mucho sentido un mercado copado por hombres blancos occidentales y eso tiene que cambiar. Los varones blancos occidentales han sido los dueños del heavy metal durante demasiado tiempo, como de muchas otras cosas… Yo quiero oír cosas que vengan de colectivos diferentes: de un origen étnico distinto o bien metal hecho por mujeres, por personas queer, metal hecho en otros idiomas… quiero ver su aproximación a la música, a la estética, a las historias… Y eso es algo que no se ha conseguido aún plenamente.

Otra cosa un poco buena y un poco mala del metal actual es que, por el lado bueno, por fin hemos llegado a un punto en que las oportunidades de experimentar la música en directo son enormes. Hay muchos conciertos todo el tiempo, de un montón de bandas buenísimas… Pero por el lado malo, hay gente que no valora esto. Empezando por nosotros los estadounidenses, en nuestro país ya no se valoran las artes, no hay ningún tipo de ayuda para las artes… entonces es todo una competición y un trabajo duro al borde de la ruina, lleno de problemas. Y algunos se enriquecen con el trabajo de los artistas, pero sin darles ninguna ayuda. Entonces me gustaría transmitir el mensaje de que los fans del metal deberían también actuar, por un lado abriendo su mente a grupos nuevos, de diferentes contextos, y también apoyando a aquellas bandas que les hagan sentir algo. Que les apoyen de la manera que sea: escuchando, comprando, yendo a conciertos… Y sobre todo que no den por sentado que siempre vamos a poder ver música en directo. Fíjate con la pandemia, parecía que todos los músicos nos iríamos a pique porque era imposible hacer un concierto, pueden pasar muchas cosas. 

Entonces estamos en un momento fantástico pero frágil en el heavy metal. No lo demos por sentado y apoyemos a los artistas. Comprar una camiseta, un disco o una entrada marca una enorme diferencia hoy en día, cada aportación cuenta muchísimo. Creo que además esto nos conecta de una mayor manera con la música, porque participamos de ella. Tenemos al alcance de la mano tremendas bibliotecas musicales con toda la producción de la historia de la humanidad y lo damos por hecho sin valorarlo. Creo que todo el mundo debería desinstalarse el Spotify porque hace mucho daño a la industria y también a los aficionados… Creo que es más intenso y valioso cuando vamos creando nuestra propia biblioteca, cuando conectamos con las bandas que realmente nos emocionan y les damos nuestro apoyo de persona a persona.

¡Que le den a Spotify!

¡Al 100%!

Muchísimas gracias por tu tiempo.

Gracias a ti, estoy deseando que vayamos a España muy pronto.

Hoy he tenido la suerte de charlar con Ben Hutcherson, guitarrista y co-vocalista en la banda de doom metal norteamericana Khemmis, que acaba de sacar su quinto álbum de estudio. Ben es un tío encantador y comprometido que confiesa estar pasando por el mejor momento de su vida en los cuarenta tras trabajar mucho en su salud mental, dejar atrás sus adicciones y su empleo “formal” en el mundo académico. Aunque sus convicciones están claras tanto para él como para el resto de la banda y hablamos de ellas ampliamente, el álbum que ya esta online no es en absoluto político ni de crítica social, sino un disco centrado en la belleza del arte y en aportar esperanza y felicidad a los seguidores del doom metal.

Buenas tardes, Ben, gracias por concederme esta entrevista. Lo primero darte la enhorabuena: más de 10 años de banda, vuestro 5º álbum de estudio salió hace unos días, y además estáis a punto de empezar un tour que va a ser bastante largo ¿cómo estás viviendo esta etapa tan ajetreada de Khemmis?

Buenas tardes, encantado de charlar contigo. Lo has dicho muy bien, es una etapa “ajetreada”. Pero estamos muy ilusionados con todo esto. El nuevo álbum acaba de salir, y la acogida de los singles ha sido fenomenal. Y en concreto hoy, llevamos desde muy temprano esta mañana haciendo entrevistas y después cuando acabemos, Dave, nuestro bajista, y yo, vamos a llenar la furgoneta y vamos a conducir nueve horas hasta Oklahoma para ir a tocar con Acid Bath este fin de semana. Los otros dos compañeros irán allí en avión. Va a ser un fin de semana genial. Va a ser el primer show en un verano efectivamente muy ajetreado: tenemos muchas fechas en todo EEUU, y se acaban de anunciar algunas fechas europeas, más otras cuantas que quedan por confirmar y que probablemente anunciaremos la semana que viene o la siguiente.

¿Alguna de esas nuevas fechas será en España o cerca?

Si te soy sincero, no lo recuerdo. Hemos estado trabajando con diferentes fechas y borradores de la gira. Pero si no fuera en esta ocasión, seguro que sería para el verano de 2027 o muy pronto. Queremos volver a Europa el año que viene para una gira más larga. Así que si no nos véis en España de aquí a otoño, eso es que nos veréis el verano siguiente.

Sobre el nuevo álbum, se llama “Khemmis” al igual que la banda y los singles son videoclips muy originales ¿puedes contarme un poco sobre el concepto principal de este disco y qué podemos encontrar de nuevo con respecto a los anteriores?

Claro. ¿Cuál sería el concepto principal del disco? Verás, Deceiver fue un álbum que grabamos y que se inspiró en momentos muy oscuros de nuestras vidas personales. Por ello fué un álbum muy difícil de grabar. Tuvimos que explorar gran parte de nuestras tragedias personales, y estamos contentos de haberlo hecho. Yo por ejemplo acababa de ser diagnosticado acerca de mi salud mental y también llevaba un tiempo sobrio, decisión que había tomado sólo unos pocos años antes. Y debo decir que estoy muy contento de haber llegado sobrio al encierro que supuso la pandemia del Covid. No sé cómo hubiera podido sobrevivir a eso si no hubiera estado limpio en aquel momento… Entonces, cuando llegó el momento de grabar este nuevo disco, teníamos claras algunas cosas: musicalmente queríamos hacer algo concreto, que además también tiene que ver con la etapa de giras muy intensas que acabábamos de terminar. Hemos estado girando muchísimo después de sacar Deceiver, estuvimos de gira con Trivium, con Mastodon… hicimos una gira europea enorme tanto de festivales como de cabeza de cartel… 

Así que lo que queríamos era hacer un nuevo álbum que tuviera una buena pegada en directo, que eligiéramos la canción que eligiéramos, pudiéramos confiar en que iba a funcionar con la energía adecuada ¡que tuviera poder! Y algo que no queríamos era volver a excavar en nuestras tragedias personales, pues ya lo habíamos hecho profundamente antes. Así que para escribir las letras y encontrar la inspiración, seguimos un principio fundamental, que ha sido “grabar un álbum que, si lo hubiera hecho otra persona, a nosotros nos encantara”, un álbum que realmente no sorprendiera y tuviéramos ganas de escuchar.

Además, como el mundo entero actualmente, y muy especialmente nuestro país, EEUU, es un lugar tan aterrador y está tan roto, que todo parece que está en llamas… esta vez no quiero desarrollar un arte que me haga sentir aún peor, o que me pida una nueva reflexión sobre la muerte de seres queridos o las batallas que cada uno está luchando. Quería escribir sobre algo que transmita esperanza. Y por supuesto, como es metal, va a seguir siendo oscuro. Desde luego. No vamos a ponernos a tocar escalas mayores y hablar de la luz del sol y los cachorritos, no vamos a pasarnos a la positividad tóxica. Seguirá siendo oscuro, muy melódico y melancólico. Y será una historia totalmente ficticia, por primera vez en la historia del grupo nos basaremos en crear ficción. Porque antes siempre hemos hablado de nuestras vidas y hemos usado diferentes metáforas. Pero esta vez todo es ficción. Claro, todos sabemos que cuando alguien crea algo siempre pone una parte de sí mismo en la creación, y aunque deliberadamente hagamos ficción habrá algo dentro que tenga que ver con nuestro recorrido vital y nuestras luchas personales y estos temas… Pero el corazón del disco es una celebración: reconectar con el placer del Heavy Metal con mayúsculas. Musicalmente, estéticamente, espiritualmente… 

Y es que internamente estamos redescubriendo el placer de crear heavy metal, juntos, como amigos y como hermanos. De una forma muy integral. Lo estamos sintiendo como el cierre de un círculo. Ya no estamos en la etapa de fingir que tenemos veinticinco años… Yo no quiero volver a tener veinticinco años, tengo cuarenta y un años y con sus altos y sus bajos creo que me siento cómodo a nivel espiritual. Al menos casi todo el tiempo. No quiero volver a sentirme como me sentía cuando era más joven. Y sé que les ocurre también a mis compañeros. Y creo que esto nos ha hecho mejores como banda, a nivel creativo, profesionalmente, y también en el escenario. Y lo que queríamos era conjugar todo esto en un nuevo disco, donde la música suene salvadora, triunfal… que suene como algo que te de ganas de coger una buena cerveza fría, o en mi caso un Red Bull sin azúcar, y bailar y menear la cabeza y sentirte libre por un rato. Y este es el tipo de atmósfera que queríamos transmitir en este nuevo disco.

Ben, eso es muy interesante y desde luego coincido contigo en que necesitamos también un poco de esperanza y felicidad en estos tiempos oscuros.  Y me alegra mucho escuchar que te sientes bien contigo mismo, además después de los cuarenta. Todos los cuarentones que conozco, incluida yo misma, estamos pasando unas crisis de la mediana edad a nivel estratosférico… pero en tu caso es al revés, estás en un punto álgido y se te nota. 

Bueno, para ser justos, he sido músico profesional tanto tiempo que siempre ha parecido que estaba atravesando una crisis de la mediana edad (ríe). Ya sabes, he pasado tanto tiempo de mi vida en una furgoneta vieja viajando por el mundo, poniéndome camisetas de heavy metal sin mangas. Siempre he parecido el tipo de persona que tiene un Chevrolet El Camino sin ruedas aparcado en su jardín… simplemente es la imagen que doy y ya está (ríe). Pero el hecho de que haya dejado mi trabajo anterior, más formal, también es importante en cómo me siento ahora… Yo antes era profesor de sociología y lo dejé en gran parte porque no me hacía feliz y además iba a seguir estando arruinado por mucho que trabajase. Este es el sistema. Así que prefiero estar arruinado persiguiendo mis sueños, creando arte y compartiéndola con el mundo, que estar igual pero manteniéndome en un trabajo que me drena el alma cada día. Entonces en este punto de mi vida una mala crisis de la mediana edad sería cortarme el pelo y ponerme un traje y corbata para ir a trabajar (ríe). 

La verdad es que iba a preguntártelo más adelante, porque precisamente yo también soy profesora de sociología y doctora igual que tú. Entonces tenía aquí una pregunta muy importante ¿qué porcentaje de cordura perdiste escribiendo tu Tesis Doctoral?

Jajaja, yo diría que ¡el 100%! Me destrozó (ríe). Lo estaba hablando el otro día con otro académico amigo mío, Edward Banchs, que ha estudiado el Heavy Metal en África, estábamos hablando de los programas de doctorado… Y a veces han venido a hablar conmigo estudiantes de doctorado, me hablan en algún concierto o en mi canal de Twitch, y me preguntan “¿debería hacer este grado, o este otro?”… y yo les digo “No. No lo hagas. El trabajo para el que crees que te estás preparando ya no existe. Vas a estar trabajando en una facultad y a la vez en cinco escuelas diferentes, por un salario mínimo… y eso asumiendo que consigas pasar el programa sin desintegrarte literalmente. Así que no lo hagas. Simplemente no lo hagas. Haz cualquier otra cosa”. Y no es que ya no crea en la educación, no es así. Yo tuve una mala experiencia y creo que eso sería suficiente para dar este consejo, pero es que además conozco a tantísima gente está en la misma situación: mi mujer tiene el doctorado, Phil Pendergast tiene el doctorado… Y Phil salió mucho mejor de todo aquello que la mayoría de la gente que conozco y aún así el doctorado le cambió totalmente, y él te lo dirá, dependiendo de como le pilles te dará más o menos detalles, pero podemos coincidir en que es duro. 

Pero a la vez, creo que esto conecta con una apreciación por ese tipo de disfrute que… mira yo sé lo que es estar en un sistema institucional en el que te sientes tan desconectado de todos los demás e incluso de tí mismo que hasta pierdes la esperanza en la humanidad. Pierdes la fe en ti mismo. No es algo bueno. Pero la idea de escribir música con mis tres mejores amigos y poder compartirla con el mundo, eso reduce mucho el sufrimiento. Si puedes contribuir a la vida de alguien, darle alguna pequeña luz en su vida o una esperanza… Yo lo sé porque en momentos de mi vida he necesitado muchísimo eso. Siento mucha gratitud por la música que he escuchado y que me ha mantenido a flote en mis años más oscuros. Los conciertos a los que he ido cuando pensaba que ni siquiera iba a ser capaz de disfrutar de la música en directo. Recuerdo algo muy vívidamente: poco después de conseguir estar sobrio, yo venía de un estado de bloqueo mental muy grande, y fuí a un concierto; estaba totalmente sobrio y yo pensaba que la música ya nunca sería capaz de hacerme sentir nada estando sobrio. Yo tenía este miedo y se lo había comentado a mi terapeuta, había reflexionado sobre ello muchísimo y creo que también se lo había dicho incluso a Mike, un gran amigo y de hecho el vocalista de la banda que iba a ver. Estaba muy asustado, pero en el momento en que sonó la música, mi corazón se abrió y lo sentí “sí, sigue ahí”… cuando acabó, se me caía una lagrimita. Así que sí: la música seguía ahí, seguía teniendo el poder de hacerme sentir con cada fibra de mi cuerpo. 

Y esa es la misión que queríamos imponernos: intentar hacer algo que pudiera hacer eso por nosotros si lo escuchásemos, y si a lo mejor puede hacerle sentir eso a alguien más… es lo que queremos hacer. Todo nos ha llevado a este punto y es como el siguiente paso inevitable en nuestra carrera. 

Es un hermoso objetivo y parece ser todo un reto para componer. Por cierto, que tanto Phil como tú, ambos tocáis la guitarra y cantáis, por lo que me pregunto si os resulta fácil o difícil poneros de acuerdo entre los dos a la hora de componer y escribir las letras, de decidir quién hace cada parte.

La verdad es que ya estamos en un punto en que todo esto sucede de forma bastante intuitiva. En realidad, la única relación más cercana que tengo es con mi mujer o mi familia más inmediata. Khemmis es la relación más larga y duradera que he tenido con nadie más en toda mi vida. Nos conocemos muy bien. Ya tenemos la habilidad de traer una idea creativa y ver las posibilidades, distribuir las opciones sin tener que pensarlo demasiado. No es que haya tres opciones “a, b y c”, no hay un orden riguroso ni unas estadísticas en las que basarnos. Es más bien como entrar en un estado compartido de creatividad entre los cuatro, donde las ideas fluyen muy bien. También sabemos muy bien cuáles son nuestros puntos fuertes y débiles, quién toca o compone mejor determinadas partes de una canción… Por ejemplo todos saben que yo me voy a pasar tocando demasiadas notas mientras que Phil va a tocar tres o cuatro notas, pero al final entre los dos y nuestros otros dos compañeros, encontraremos el punto medio adecuado. Además tenemos influencias muy parecidas. Aunque cada uno tenga su estilo de componer o cantar, bebemos de fuentes comunes, tenemos una paleta de colores compartida en gran parte. 

Tampoco se trata de lo que quiere tocar una persona en concreto, sino de qué hace la mejor canción. Probaremos muchas ideas, si tenemos por ejemplo ideas diferentes para un riff, si yo lo quiero hacer de una manera y Phil de otra, y luego Dave y Zach cada uno tienen también sus ideas sobre cómo debería quedar, simplemente lo probamos todo y buscamos qué opción convence a todos más completamente, y si ninguna nos parece buena a todos, no tenemos problema en dejar atrás esas ideas y crear otra nueva. No nos colgamos tampoco del resultado final porque el trabajo creativo nos gusta mucho. Trabajar y tocar juntos es el verdadero objetivo. Sabemos que si lo hacemos así el resultado final será bueno. Nadie puede decir “vamos a componer la mejor canción de la historia” porque eso es imposible, no va a ocurrir haciéndolo así. Pero si decimos “vamos a hacer algo juntos de lo que estemos orgullosos y que suene a Khemmis, siendo a la vez diferente a lo que ya hemos hecho”, pues eso funciona. Ni siquiera buscamos ser mejores que en trabajos anteriores, solo hacer algo nuestro y nuevo. Si la gente piensa que lo nuevo mejora a lo anterior, ¡genial!, pero si a la gente resulta que le gustan más los primeros discos, ¡pues bien también! Tan solo el hecho de que a la gente le guste algo que hemos hecho ¡ya es genial! 

Viendo los nuevos singles estoy segura de que a todo el mundo le va a gustar el disco nuevo. Por cierto, que cuando hablamos de cantar, tú te encargas de la voz gutural, que siempre son mis favoritas en las bandas de metal, pero también sé que es difícil iniciarse en ellas, ¿Cómo empezaste a cantar guturales?

Empecé a cantar, a ver… como hace diecisiete o dieciocho años… ¡hace ya demasiado tiempo! Estaba en otra banda, en Memphis, Tennessee, donde yo nací y me crié. Era una banda que hacía algo así como sludge-death-doom y se llamaba Galaxicon, y teníamos la idea de que todos en la banda tenían que cantar. Yo nunca antes había cantado pero dije “genial, lo probaré”… Hace tanto tiempo que no había muchos recursos para aprender, ahora hay cursos de instagram o youtube por todas partes y cosas similares que te enseñan a cantar guturales o cualquier estilo incluso gratis… No había nada de eso entonces. Lo único parecido eran unos cursos que impartía una mujer maravillosa, cuyo nombre ¡ay!, no recuerdo bien. Esta mujer tenía sus DVD llamados algo así como “The scent of screaming” y había enseñado a mucha gente grande, como Randy Blythe o Matthew de Trivium… pero yo no los tenía. Entonces mi aprendizaje fue de ensayo y error. Por ejemplo, probaba algo y luego decía “oh, no debe ser así, porque ahora no podré hablar en tres días” (ríe)… En algún momento me dí cuenta de que lo mejor sería aprender los fundamentos del canto convencional, la respiración, la técnica… y ya luego añadir los guturales a ese aprendizaje, y por fin pude cantar. Pero la verdad es que he seguido basándome en la prueba y el error, y puedes verlo a lo largo de nuestros álbumes, en cada uno he mejorado y he aprendido algo nuevo. Y creo que en Deceiver fue la primera vez que al grabar mis partes me dije “sí, está bien hecho”… me había ocurrido en alguna canción de Desolation, pero allí aún veía que me faltaba aprender ciertas cosas. No le aconsejaría a la gente empezar como yo hice, yo les diría “primero aprende los fundamentos del canto y ya le añadirás la voz demoniaca”.

Eso es un buen consejo. Verás hablábamos sobre la inspiración del disco: ya me has comentado que en esta ocasión os basáis en la ficción. Además conserváis el arte de la portada con un estilo que siempre me recuerda a la literatura de fantasía clásica… tenéis portadas que recuerdan a Elric de Melniboné, a personajes de Robert E. Howard o incluso a Lovecraft…  aunque luego las letras no son concretas en ese sentido… Querría preguntarte: ¿hay un “lore de fantasía” en Khemmis? y también ¿Qué referentes literarios son tus favoritos?

Sí, totalmente, podrías escribir un libro tan largo como la biblia sobre el lore de Khemmis: sobre quienes son los personajes, su historia… pero nos gusta ser un poco ambiguos porque nos gusta oír las teorías de los fans. Estuvimos leyendo un hilo de Reddit en el que algunos fans hacían teorías sobre todo esto… se fijaban en los diferentes álbumes y su arte y eso ¡nos parece genial!. Si simplemente telegrafiamos cada detalle, no quedaría espacio a la interpretación, que es una parte esencial del arte. Preferimos que cada cual haga su interpretación, salvo que fuera algo horrible, fascista o nazi, ese sería nuestro único límite; todo lo demás nos parecerá muy bien. Incluso si no es nuestra historia, nos parece bien. Porque no es el tipo de mensaje que estamos dando. No es una guía exhaustiva de algo. A mí me recuerda un poco a la saga de videojuegos Dark Souls. Porque los videojuegos de Dark Souls son geniales en ese sentido. La gente tiene millones de teorías y eso me encanta. Además es totalmente voluntario, puedes jugar perfectamente a los juegos de una forma más superficial, sin fijarte en todo eso, y disfrutarlos mucho. Pero si prefieres fijarte en los detalles y crear tus teorías, tienes otro tipo de experiencia.

Y sobre nuestras referencias literarias, Phil y yo tenemos muchas influencias, por ejemplo a mí me encanta Stephen King, especialmente la serie de La torre oscura, es una de mis cosas favoritas de todo el mundo, la he leído mil veces… También me gusta la ciencia ficción un poco rara y oscura, desde luego Lovecraft y muchos otros, terror, fantasía… Thomas Ligotti… todas esas historias en las que nada es como parece a simple vista. Y justamente todos esos tienen en común que su modelo de contar historias es no dar todos los detalles desde el principio, tienen una parte de misterio e interpretación abstracta. Algo que te deja espacio para crear tus propios mundos en tu mente y eso me llama mucho la atención. 

Gracias, voy a hacerte la última pregunta, no quiero robarte mucho más tiempo. Dime, como músico que lleva mucho tiempo en el mundillo y además como sociólogo ¿crees que estamos viviendo buenos tiempos o malos tiempos para el metal?

Bien, pues siguiendo la tradición clásica de la sociología diré que “depende”. Claro, depende: hay muchas cosas buenas en la sociedad humana actual que benefician al heavy metal y a la creatividad. Por ejemplo la barrera para entrar en el mundo de la música es mucho más accesible que en el pasado y creo que eso es bueno. Me refiero a que ahora más gente puede hacer su propia música por sí mismo. Ahora es posible que simplemente si tienes una guitarra, un ordenador y un programa básico, puedas componer y editar tu propio disco con una calidad aceptable. Incluso hay recursos para que las personas puedan aprender a mezclar audio a un buen nivel sin necesidad de pagar equipos caros o ir a clases. Y puede sonar bien. Con esto no estoy diciendo lo típico de que “cualquiera puede hacerlo” porque eso es una gran mentira. Pero es cierto que hoy en día la música es más accesible que en el pasado. Pero hay personas que ni siquiera pueden acceder a esos recursos, tanto aquí en los EEUU como en otros lugares. Como comentaba antes sobre mi amigo Edward Banchs, que ha estudiado el Heavy Metal en África… se nos olvida que mucha gente aún no tiene acceso a muchas cosas. Aunque tú veas que por ochocientos dólares en EEUU puedes costearte todo lo necesario para grabar una maqueta, hay millones de personas que nunca tendrán ese dinero ni tampoco la posibilidad de comprar esas cosas donde ellos viven. Así que el acceso aún debería abrirse mucho más. Creo que hay gente con mucho que aportar a la música y nunca podremos conocerlos. La música metal sigue siendo en mucho sentido un mercado copado por hombres blancos occidentales y eso tiene que cambiar. Los varones blancos occidentales han sido los dueños del heavy metal durante demasiado tiempo, como de muchas otras cosas… Yo quiero oír cosas que vengan de colectivos diferentes: de un origen étnico distinto o bien metal hecho por mujeres, por personas queer, metal hecho en otros idiomas… quiero ver su aproximación a la música, a la estética, a las historias… Y eso es algo que no se ha conseguido aún plenamente.

Otra cosa un poco buena y un poco mala del metal actual es que, por el lado bueno, por fin hemos llegado a un punto en que las oportunidades de experimentar la música en directo son enormes. Hay muchos conciertos todo el tiempo, de un montón de bandas buenísimas… Pero por el lado malo, hay gente que no valora esto. Empezando por nosotros los estadounidenses, en nuestro país ya no se valoran las artes, no hay ningún tipo de ayuda para las artes… entonces es todo una competición y un trabajo duro al borde de la ruina, lleno de problemas. Y algunos se enriquecen con el trabajo de los artistas, pero sin darles ninguna ayuda. Entonces me gustaría transmitir el mensaje de que los fans del metal deberían también actuar, por un lado abriendo su mente a grupos nuevos, de diferentes contextos, y también apoyando a aquellas bandas que les hagan sentir algo. Que les apoyen de la manera que sea: escuchando, comprando, yendo a conciertos… Y sobre todo que no den por sentado que siempre vamos a poder ver música en directo. Fíjate con la pandemia, parecía que todos los músicos nos iríamos a pique porque era imposible hacer un concierto, pueden pasar muchas cosas. 

Entonces estamos en un momento fantástico pero frágil en el heavy metal. No lo demos por sentado y apoyemos a los artistas. Comprar una camiseta, un disco o una entrada marca una enorme diferencia hoy en día, cada aportación cuenta muchísimo. Creo que además esto nos conecta de una mayor manera con la música, porque participamos de ella. Tenemos al alcance de la mano tremendas bibliotecas musicales con toda la producción de la historia de la humanidad y lo damos por hecho sin valorarlo. Creo que todo el mundo debería desinstalarse el Spotify porque hace mucho daño a la industria y también a los aficionados… Creo que es más intenso y valioso cuando vamos creando nuestra propia biblioteca, cuando conectamos con las bandas que realmente nos emocionan y les damos nuestro apoyo de persona a persona.

¡Que le den a Spotify!

¡Al 100%!

Muchísimas gracias por tu tiempo.

Gracias a ti, estoy deseando que vayamos a España muy pronto.