Curiosa la carrera de Empyrium, desde casi cualquier ángulo que se la mire: conformado como un dúo por el multi instrumentista Markus “Schwadorf” Stock y el tecladista Andreas Bach, dos adolescentes oriundos del diminuto pueblo alemán de Hendungen, en sus inicios el grupo se vio enmarcado dentro del black metal, pero no pasaría mucho tiempo hasta que la banda comenzara a encontrar inspiración en otros ambientes. Ya para su demo “…der wie ein Blitz vom Himmel fiel…” (1995) y su debut “A Wintersunset…” (1996) jugaban con una mezcla de géneros a la que la prensa metalera de la época le había dado el original nombre de “dark metal”, o “metal oscuro”, un término muy popular durante los noventas para describir grupos de sonido atmosférico y melancólico. Era ciertamente ambiguo, pero que en este caso era la única manera de describir su sonido: “gótico”, “folk”, “black”, “doom”, “sinfónico”, el dúo tomaba inspiración de todas estas etiquetas, pero era imposible encasillarlo firmemente en alguna.

Empyrium eran un grupo con un sonido que podían llamar propio, y también era uno que no tenía problema con cambiar. Así que, visto a la distancia, tiene sentido que después de “Songs of Moors & Misty Fields” (1997) el grupo decidiera abandonar cualquier rastro de metal o incluso rock en su sonido, editando los álbumes acústicos “Where at Night the Wood Grouse Plays” (1999), que marcó la despedida de Andreas Bach, y “Weiland” (2002), el debut del multi instrumentista Thomas Helm y primer álbum de Empyrium completamente en alemán. Pero incluso con estos cambios tan abruptos, el grupo siempre logró mantener su identidad inspirada por la naturaleza y la poesía antigua, y para cuando se terminaron separando en 2006 y de la misma manera que grupos como Paradise Lost, Emperor o incluso Cradle of Filth lo habían hecho en ellos, Empyrium habían dejado su marca en toda una generación de grupos que combinaban el sonido del black metal con cierta sensibilidad romántica, con gente como Agalloch y Alcest citándolos como influencias en su propia obra.

La vuelta de Empyrium en 2010 trajo consigo la edición de “The Turn of the Tides” (2014), un trabajo que no tuvo las ovaciones que uno se hubiera esperado con semejante leyenda detrás, con varios críticos alabando una nueva búsqueda en su sonido y otros diciendo que aquel nuevo álbum no cumplía las expectativas de más de una década de silencio y que tomaba demasiada inspiración de Dead Can Dance. De cualquier manera, parece que Stock y Helm no quisieron quedarse sólo en eso. Es así que siete años después, siguiendo su costumbre de tomarse su tiempo para hacer las cosas, tenemos a “Über den Sternen” (“Sobre las Estrellas”), lanzado el 26 de febrero por Prophecy Productions.

“The Three Flames Sapphire” abre con unas guitarras acústicas extremadamente delicadas acompañadas por un cello, con las que no pasa mucho tiempo hasta que se unen más capas de guitarras y el profundo barítono de Stock, con varias voces al mismo tiempo. Las guitarras eléctricas aparecen acompañando a las acústicas, pero cuando lo hacen la que toma el protagonismo es el sonido de la flauta. La canción va alternando entre los instrumentos acústicos y metalizados, hasta que en el último cuarto aparecen las voces podridas, acompañadas de riffs melódicos y más flautas, hasta cerrar el círculo en el final al volver a las guitarras acústicas. Puede sonar como una ensalada de elementos, pero lo que hace que funcione es la manera en la que Empyrium logran hacer la transición entre cada sección.

Canciones como “The Oaken Throne”, “The Wild Swans” y “A Lucid Tower Beckons on the Hills Afar” siguen con esta manera de alternar entre la instrumentación folk y los momentos pesados, pero es el primero el que tiene el mayor protagonismo en el total de “Über den Sternen”, siendo que es un elemento que está presente en todas ellas, y con composiciones instrumentales como “In The Morning Mist” y “Moonrise” apoyándose por completo en las guitarras acústicas. Aunque, como dije antes, hay momentos de guitarras eléctricas, estas sirven más como apoyo, y no vamos a escuchar blastbeats viniendo de la batería, con un ritmo que va de medio tiempo tirando a lento, un elemento influenciado por el doom metal.

Como se puede dilucidar de todo esto, “Über den Sternen” es un trabajo solemne y oscuro, algo que se extiende a las letras, de tinte poético y con varias características del inglés antiguo. Es un combo que requiere paciencia por parte del oyente: casi todas las canciones duran entre seis y ocho minutos, y no vamos a encontrar riffs súper retorcidos, solos de mil notas y cambios abruptos de velocidad. Las canciones de Empyrium son engañosamente simples en ese aspecto, y el oyente que sólo busque experiencias más directas tendrá que buscar en otro lado, porque el disco está centrado en la atmósfera que genera la delicadeza de su instrumentación, algo en lo que se puede comparar al álbum que los noruegos Wardruna editaron este mismo año, o tal vez a los momentos menos extremos de Alcest.

Como momento favorito del álbum, elegiría el tema título que da final a la placa, y única canción en alemán. A lo largo de sus más de diez minutos, “Über den Sternen” tiene los mejores momentos pesados y algunos de los mejores acústicos del álbum, con una estructura que va creciendo hasta llegar a un final satisfactorio para todo el disco, probando la valía de ser la que da título a todo el trabajo.

Está muy claro que cada uno tendrá sus propias opiniones sobre si los siete años de espera valieron la pena, pero creo que “Über den Sternen” es un gran regreso discográfico por parte de Empyrium. Es un trabajo que resume, poco más de cincuenta minutos, todo lo hecho por el grupo a lo largo de su carrera, combinando los momentos pesados de sus inicios con el enfoque neofolk y la oscuridad de sus últimos trabajos. Es ciertamente su trabajo más metalero en casi dos décadas y media, pero lejos de sentirse como una repetición de sus primeros discos se siente como una evolución, y un trabajo que será del agrado para todos los fans de Empyrium.