Incluso con este particular contexto que está viviendo el mundo, era muy poco probable que Monster Magnet dejaran pasar el 2021 sin sacar nuevo disco, siendo que desde sus inicios el cuarteto liderado por el cantante y guitarrista Dave Wyndorf no deja pasar más de tres años sin un nuevo lanzamiento. Pero en esta ocasión, la banda decidió darle una vuelta de tuerca a esta nueva instancia en su discografía.

A Better Dystopia, editado el 21 de mayo a través del sello austríaco Napalm Records, es un álbum compuesto en su totalidad por covers, el primero de estas características en la carrera de la banda. Detrás de esa portada llena de la psicodelia colorida y comiquera a la que nos tienen acostumbrados los estadounidenses, tenemos doce canciones (y una intro) donde Monster Magnet tributan a varios grupos de rock ácido y garagero de los sesentas y setentas a los que consideran como grandes influencias en su propio sonido, con un par de grupos más modernos como para darle más variedad al asunto.

Luego de la intro “The Diamond Mine”, construida alrededor de un monólogo demencial del legendario DJ psicodélico Dave Diamond, llega “Born To Go” de los ingleses Hawkwind. Este es por lejos la banda más conocida del álbum y la que más fácil muchos metaleros reconocerán, al ser la banda donde Lemmy Kilmister comenzó como bajista antes de formar Motörhead, además de ser ya de por sí de los grupos pioneros del space rock. La versión que Monster Magnet hace de este track, que originalmente apareció primero en el álbum en vivo Space Ritual de 1973 destaca algo que se puede ver a lo largo de todo el disco: la comodidad con la que la banda se mueve a través de estos riffs.

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Esto no debería sorprender a nadie que haya tenido aunque sea una mínima experiencia escuchando álbumes como Dopes To Infinity, Power Trip o cualquier otra instancia en su discografía, siendo que esta clase de riffs pesados, valvulares y distorsionados fueron una influencia enorme en Monster Magnet y la base alrededor de la que construyeron su sonido. “Born To Go” es una avalancha de distorsión y guitarras voladas que le cae como anillo al dedo al grupo, y lo mismo pasa con canciones impresionantes como “Mr Destroyer” (original de los irreverentes estadounidenses Poobah) y su sección en el medio llena de efectos psicodélicos, o “When The Wolf Sits” de los progresivos pesados ingleses Jerusalem, con sus melodías tanto vocales como de guitarra llenas de gancho.

Hay un par de elecciones interesantes en cuanto a los covers, siempre manteniéndose en la onda psicodélica. “Be Forewarned” es de los legendarios metaleros doom Pentagram, pero la versión que hace Monster Magnet está basada en la versión del single de 1972, que el grupo liderado por el cantante Bobby Liebling lanzó cuando se llamaban Macabre. También está “Solid Gold Hell” de los punkadélicos australianos The Scientists, editada en el EP This Heart Doesn’t Run on Blood, This Heart Doesn’t Run on Love en 1984 pero que Monster Magnet hacen sonar como que podría haber salido el mismo año que Master of Reality de Black Sabbath.

Monster Magnet interpretan una gran cantidad de las canciones de este trabajo de tal manera que podrían pasar como composiciones propias en un álbum común del grupo. Hay excepciones a esto, sin embargo: “Epitaph For A Head” de JD Blackfoot, “Situation” de Josefus e “It’s Trash” de The Cave Men quedarían un tanto fuera de lugar en la obra de la banda debido a sus cortas duraciones, aunque tienen la misma locura que el resto de las canciones y son extremadamente entretenidas en sus versiones actualizadas.

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Mis dos versiones favoritas están cerca del final del álbum: “Motorcycle (Straight To Hell)” es la más nueva de A Better Dystopia, habiendo sido lanzada por los ingleses Table Scraps en 2015, y su ritmo constante de batería la convierte en la banda sonora perfecta para ir en moto al infierno, acompañando las guitarras salvajes y la variedad de vocalizaciones. Y justo después está “Learning To Die” de los estadounidenses Dust, que muchos coleccionistas punks conocerán como una de las bandas donde tocó Marc Bell antes de unirse a los Ramones y asumir el nombre de Marky Ramone, de la que Monster Magnet hacen una versión entretenida, sobre todo por esa sección media que suena como salida de alguna canción perdida de Black Sabbath.

Así que hablamos de un trabajo muy entretenido, con una gran elección de canciones y una producción que logra encontrar el punto medio perfecto entre la modernidad y el sonido valvular que el stoner necesita para ser stoner. Podríamos cerrar acá y decir que A Better Dystopia es un nuevo punto alto en la discografía de Monster Magnet, teniendo todos los requisitos como para dejarnos un gran álbum. Y la verdad es que este es un gran trabajo, pero después de la investigación necesaria para escribir esta reseña no pudo evitar terminar con una ligera decepción.

¿A qué me refiero con esto? Para explicar esta decepción, voy a poner como ejemplo un álbum de covers que se mueve por el mismo estilo: Vertigo, el disco que Zakk Wylde editó bajo el nombre Zakk Sabbath en 2020. Wylde se puso como objetivo recrear todo el álbum debut de Black Sabbath (más específicamente, la versión editada en Estados Unidos) nota por nota, incluso buscando sonar como Ozzy Osbourne en las voces. Y me imagino que habrá sido un gran trabajo y que demandó un gran esfuerzo de producción, pero personalmente no puedo dejar de pensar que fue un esfuerzo innecesario y sin sentido: Black Sabbath es un clásico cuya influencia se puede sentir en gran parte del heavy metal, y la versión de Zakk Wylde no agrega absolutamente nada propio a la obra original. ¿Para qué querría escuchar una recreación del original cuando el original, con toda su magia e identidad propia, está disponible para todos?

El problema con A Better Dystopia va por ese lado, pero no es tan grave: Monster Magnet eligieron canciones y grupos mucho menos conocidos para el público general, y por lo tanto no cargan sobre sus hombros con un legado tan grande como tiene el nombre de Black Sabbath. Pero si uno es lo suficientemente curioso como para buscar las grabaciones originales, se va a encontrar con que las versiones de Monster Magnet están casi calcadas, con los mismos arreglos, el mismo tempo, mismos solos y demás. A pesar de la locura psicodélica de todos estos tracks, Wyndorf y compañía decidieron interpretarlos nota por nota, con un respeto exagerado que en una comparación cercana se vuelve un lastre.

No es todo negativo por este lado: en estos días, un disco de covers bien puede fungir como una recomendación por parte del artista, en muchos casos trayendo a la luz a bandas que lo más seguro es que sus fans nunca hayan escuchado. Aunque Monster Magnet no hagan nada propio y se limiten a recrear las canciones originales, en algunos casos sus versiones permiten apreciar mejor las composiciones: por ejemplo, la “It’s Trash” original tiene un sonido de baja fidelidad típico de un single de rock de garaje y proto punk de mediados de los sesentas que será atractivo para los más fanáticos del estilo, pero que se puede poner un tanto molesto para aquellos que no estén acostumbrados. En ese caso, la versión de Monster Magnet suena mucho más clara sin sacrificar crudeza, aunque se extrañen las voces desquiciadas de la original.

Así que A Better Dystopia está lejos de convertirse en el nuevo Garage Inc y ninguna de sus versiones está ni cerca de convertirse en la nueva “All Along The Watchtower”, la canción de Bob Dylan que Jimi Hendrix terminó haciendo propia al versionar. Pero incluso tomando todo esto en cuenta, este nuevo álbum de Monster Magnet sigue siendo extremadamente entretenido, con todo el carisma característico de los estadounidenses y una buena lista de temas. De la misma manera que con Garage Inc acercó por primera vez a muchos fans de Metallica a bandas como Diamond Head, Discharge o Mercyful Fate, seguro el oyente promedio encuentre una nueva banda favorita en alguno de los tributados en este disco. Y a fin de cuentas la idea es rendir tributo a las influencias, y Monster Magnet lo hacen de manera respetuosa, aunque si a veces se siente demasiado apegados a ellas.