El 25 de noviembre de 2021, la banda Planes Mistaken For Stars informó que su integrante Gared O’Donnell había fallecido el día anterior, víctima de un cáncer de esófago por el que estaba recibiendo tratamiento desde agosto de 2020. O’Donnell había sido cantante y guitarrista de Planes Mistaken For Stars desde su formación en 1997, con casi 25 años de carrera donde el grupo se hizo un nombre en el under punk comenzando en el ambiente post hardcore / emo y más tarde incorporando elementos de metal, noise rock y hasta stoner, creando un sonido bastante personal. Fue en julio de 2022 que Planes Mistaken For Stars anunciaron que no seguirían sin O’Donnell, oficializando su separación en ese momento. Sin embargo, todavía quedaba algo por escuchar de parte del cuarteto estadounidense.

Do You Still Love Me? es el quinto, y se planea que último, álbum de Planes Mistaken For Stars, editado el 1ro de noviembre a través de Deathwish Inc. La banda se encontraba trabajando en este lanzamiento al momento de la muerte de O’Donnell, con el cantante terminando de componer y grabar sus pistas durante su último año de vida, según informó la misma banda. 

El disco arranca con  “Matthew Is Dead”, la cual creo que hace referencia a su antiguo guitarrista Matthew “Matt” Bellinger, que se suicidó en prisión en 2017: sí, un álbum marcado por la muerte de uno de sus músicos arranca con una referencia a otro músico muerto del grupo, así son las cosas en el rock under. Es un track denso y guitarrero, por momentos sonando como una cruza de Alice In Chains con Crowbar, que como detalle interesante parece que se va “desarmando”, por ponerlo de alguna manera, a medida que va avanzando: comienzan a aparecer ruidos de vidrios y otros objetos rompiéndose, y estos se vuelven más prominentes hasta que al final todo termina en un collage de feedback y sonidos de destrucción. No es la única canción que utiliza este recurso, ya que casi a la mitad tenemos a “Punch The Gauge”, otra canción densa que va creciendo hasta terminar en ruidos y gritos, aunque con una mayor dinámica durante su parte “tradicional” que creo que funciona mejor.

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Tampoco quiero dar una imagen errónea o engañosa de Do You Still Love Me? y hacerles creer que todo su material es así de experimental: el resto de las canciones son mucho más convencionales, “normales”, aunque no por eso se deben esperar un trabajo 100% digerible a la primera escucha. “Fix Me”, segunda canción y la que fue seleccionada como adelanto, muestra una marcha constante coronada por guitarras melódicas con bastante aire a los noventas, y la breve “Further” combina la ferocidad punk con cierto sentimiento rockanrolero, al igual que la siguiente “Arrow”.

“Modern Logic” es una de las canciones que más destacan, con cierta influencia psicodélica y un uso interesante de las melodías que, junto con las guitarras distorsionadas, le dan una aspecto muy melancólico a todo. Y hablando de melodías, hay que mencionar los arreglos en “Run Rabbit Run”, que van de la mano con la ferocidad de las voces.

Ahora, hablemos de las voces. Do You Still Love Me? es un disco dominado de principio a fin por una atmósfera fantasmal. Claro que esto podría achacarse a la sugestión de conocer el contexto en el que se produjo, de la misma manera en la que uno puede convencerse de que un rejunte de ruidos distorsionados pueden estar diciendo algo si se les acomodan unos subtítulos, pero creo que incluso sin tener el tema de la muerte presente, o siquiera la calavera que adorna la portada, se podría captar un aura inquietante a lo largo del álbum, más que nada por la manera en la que están mezcladas las voces, un tanto bajas y hasta sonando como si estuvieran detrás de los instrumentos. No voy a mentir y decirles que esto haya sido algo que me convenció desde el principio y mucho menos que lo vaya a preferir antes de tener las voces claras y al frente, pero es algo que combinado con la manera de cantar de O’Donnell, pasando del grito al susurro, le da cierta características propias al disco.

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En su conjunto, Do You Still Love Me? es un álbum más accesible y menos complicado de lo que uno esperaría teniendo en cuenta el contexto en el que se dio. Más allá de esos arrebatos de experimentación sonora, en general es un disco de canciones convencionales con muchas guitarras rockeras, estribillos claros y una mezcla de influencias que seguramente agradará a los fans del rock alternativo. Y como cierre de la discografía de Planes Mistaken For Stars, me parece un muy buen testamento, con 39 minutos que se sienten como dar un último vistazo a la carrera de la banda y, tal vez, a lo que podría haber sido si la tragedia no se hubiera cruzado en el camino. 

Denle una escuchada de mi parte, no se van a arrepentir.