The Man-Eating Tree arrancó como una iniciativa de varios miembros de la escena metalera finlandesa allá por 2009. No sé si llamarlos un “supergrupo” ni tengo idea si los integrantes consideraban al grupo de esa manera, pero está claro que podíamos encontrar un par de nombres interesantes en el currículum de los músicos, siendo los más importantes Poisonblack, Sentenced, Fall of the Leafe y Eternal Tears of Sorrow, así que habría bastante para fans de la movida gótica. Pero después de su debut Vine (2010) y su casi inmediato sucesor Harvest (2011), The Man-Eating Tree pasaron por una gran cantidad de cambios de formación, dejando pasar cuatro años hasta el siguiente In The Absence of Light (2015), para luego tener más cambios de formación y que pasara otra década hasta su cuarto álbum, este flamante Night Verses editado por el sello alemán Noble Demon el 11 de abril.

Con el guitarrista Janne Markus como único miembro de las formaciones que grabaron los discos anteriores, esta nueva versión de The Man-Eating Tree tiene también sus antecedentes, pudiendo contarse entre los integrantes al bajista Mika Junttila de los melodeath Mors Subita y al cantante Manne Ikonen, quien fuera miembro fundador y vocalista de Ghost Brigade durante veinte años. 

Con estos nuevos integrantes, teniendo sus propias influencias y orígenes, cabría esperar un cambio en el estilo de The Man-Eating Tree. Y de alguna manera hay una diferencia, aunque es más una continuación del sonido de In The Absence of Light: mientras Vine y Harvest estuvieron dominados por la voz limpia de Tuomas Tuominen (ex Fall of the Leafe), el tercer disco marcó no sólo la llegada de Antti Kumpulainen como vocalista sino también la incorporación de voces podridas, algo que claramente quisieron destacar siendo que en ese disco son las primeras que uno escucha. Night Verses mantiene esa dinámica con Ikonen, alternando entre ambas vocalizaciones entre secciones, como una mezcla entre las voces de Amorphis y el sonido atmosférico de Katatonia.

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Así que The Man-Eating Tree no van a ganar ningún premio a la originalidad. Pero lo mismo se podía decir de los discos anteriores, y que las canciones estén hechas con elementos muy familiares nos significa que no vayan a funcionar, y en general Night Verses se mantiene en un nivel no tanto espectacular, pero si “bueno” tirando a “muy bueno”.

Los tres adelantos mostraron bien las tres caras del álbum. El primero, “Seer”, es de las más tradicionalmente metaleras, con ese riff directo en los versos y el doble bombo que se puede escuchar en el estribillo mientras las voces podridas y limpias se enfrentan unas con otras. “To The Sinking”, por otro lado, es una especie de “balada doom”, con acompañamiento de teclados y guitarras atmosféricas sumiéndonos en la más profunda oscuridad, aunque por momentos la voz de Ikonen puede ser un poco melosa sin las guitarras pesadas alrededor. Por último, “Ruins of Insanity” es más “katatoniesca”, ahora dejándole todo el trabajo a las voces limpias y con esas guitarras de riffs elegantes.

Pasando al álbum en sí, “Days Under The Dark” muestra el sonido gótico clásico de The Man-Eating Tree, y en “These Traces” podemos sentir cómo la canción va aumentando en intensidad hasta desembocar en una mezcla de doble bombo y riffs pesados, algo que se repite en la anteúltima “Abandoned” con resultados similares. La final “Reflections” es otra balada gótica atmosférica, y una de proporciones épicas al durar casi diez minutos, con un final extremadamente pesado.

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Los riffs de Janne Markus y el recién llegado Sakke Paavola, quien también se encargó de la portada, son de buen gusto y efectivos, limpios pero sin perder la pesadez. Y la base instrumental de Junttila y el baterista Aksu Hanttu hace un buen trabajo, aunque me hubiera gustado un poco más de dinámica para que el bajo tuviera más presencia, más allá de que la producción cumple su propósito. Otro que cumple es Manne Ikonen: vi que muchos estaban emocionados por su presencia al sentir a este álbum como un sucesor espiritual de lo hecho por Ghost Brigade, considerando la reciente separación de la banda finlandesa, y puedo decir que hace lo suyo de manera más que correcta.

Night Verses es un buen disco, aunque no necesariamente espectacular: es un disco denso y, como lo describí antes, apesadumbrado, lo que lo puede hacer un hueso un tanto duro de roer. Es ciertamente muy Katatonia, una comparación que seguramente veremos en varios lugares al momento de hablar de este álbum y de la que no me podría quejar realmente. A fin de cuentas, es un trabajo muy para fans de este estilo y con poco para los que todavía no estén del todo convencidos. Aunque sea menos “distintivo” en sus ideas que aquellos dos primeros álbumes más atmosféricos, es disfrutable y deja la esperanza de que ahora The Man-Eating Tree puedan encontrar algo de balance y asentamiento en su carrera, uno que les permita desarrollar sus ideas a futuro en esta nueva etapa.