En caso de que uno no esté súper metido en el hard rock de los setentas, lo más seguro es que no le suene mucho el nombre de los estadounidenses Cactus. Pero sí es seguro que le puede llegar a sonar el nombre de uno de sus miembros: el baterista Carmine Appice, una leyenda que tocó de todo y con todos, con un currículum que lo tuvo por grupos como Vanilla Fudge, Ozzy Osbourne, Blue Murder y demás, a lo que se le suma un trabajo todavía más extenso como baterista de sesión, lo que le dio la oportunidad de acompañar a Rod Stewart, Tommy Bolin, Pink Floyd, Pappo’s Blues y hasta aparecer en los créditos del disco de Paris Hilton (!).

Es una carrera larga y variada en el rock pesado, el progresivo, el jazz y demás, y hablar de Cactus es irse bien atrás en su historia: formado por la misma época de la primera separación de Vanilla Fudge en 1970, el grupo editó cuatro álbumes de puro rock pesado y riffero en dos años, hasta que peleas internas llevaron al fin del grupo en 1972. Esto no significó el fin de Cactus: como casi todos los grupos de los setentas, la banda pasó por varias reuniones y una lista de exmiembros lo suficientemente larga como para formar siete u ocho bandas más, incluso teniendo una encarnación sin ninguno de los músicos originales apenas un año después de su separación.

Omitiendo una variedad de hechos acerca de la historia del grupo, llegamos a Tightrope, el séptimo álbum de estudio de la versión “oficial” de Cactus, que volvió en 2006 con el cantante Jimmy Kunes (ex Savoy Brown) detrás del micrófono, además de sumar al armonicista Randy Pratt. Editado por Cleopatra Records el 2 de abril, Tightrope es también el debut de dos nuevos miembros: Jimmy Caputo en bajo y Paul Warren (ex Rare Earth y ex músico en vivo de Rod Stewart y Richard Marx) en guitarra. Este es también el primer álbum de Cactus luego de la dolorosa muerte de su exguitarrista Tim Bogert, quien falleció en enero de 2021 a causa de un cáncer.

Ya puestos en este largo y complicado contexto, vamos a meternos de lleno en Tightrope. Voy a admitir que no le tenía muchas esperanzas al álbum, y no era por alguna cuestión musical sino porque la verdad no me gustaba para nada la portada. Por suerte, el contenido del álbum es bastante mejor que la imagen que lo retrata.

Tightrope es (casi) exactamente el disco que uno se esperaría de una banda con más de cincuenta años de historia detrás. Esto es rock pesado y bluesero, con la voz experimentada de Jimmy Kunes complementándose con el sonido analógico de las guitarras y el bajo y el golpe fuerte y certero de la batería, con un Carmine Appice demostrando una vitalidad impresionante para un músico de 74 años. Las canciones son predecibles en su estilo pero perfectamente bienvenidas, con la apertura “Tightrope” marcando el estilo riffero marca registrada de Cactus, algo que se repite con “Primitive Touch” y su acompañamiento de armónica, y en la bien setentosa “Elevation”, entre otras.

Obviamente hay blues, no sólo metido en sus influencias rockeras sino de vez en cuando metiéndose de lleno en el estilo. “Poison In Paradise”, con su sonido reposado pero contrastado con el dolor en la interpretación de Kunes, y obviamente “Preaching Woman Man Blues”, que poco a poco va aumentando la intensidad rockera a partir de su inicio de intensidad blues, demuestran la influencia de la música negra rural en el sonido de Cactus, algo esencial en las raíces de su fórmula.

Hay dos canciones que se destacan por la manera en la que decidieron separarse de este tipo de estructuras más clásicas y directas. Una es “Papa Was A Rolling Stone”, un cover de la canción grabada originalmente por el grupo de Motown The Undisputed Truth en 1971, pero hecha infinitamente más conocida por la versión de las leyendas The Temptations lanzada al año siguiente, que es la versión en la que se basa la interpretación de Cactus. La versión de estos rockeros pesados se aleja del soul psicodélico y funk de esa versión, aunque conserva sonidos de cuerdas, y es mucho más guitarrera, con la armónica acercándola a ese sonido rural característico del grupo. No tendrá la variedad de voces de la original ni la larga introducción instrumental, pero está bien adaptada al sonido de la banda y es muy entretenida, así que hace su trabajo.

La otra es “Suite 1 & 2: Everlong, All the Madmen”, una canción larga y progresiva de siete minutos y medio. La primera mitad (“Everlong”) es lenta, oscura y con una voz sentida acompañada de guitarras acústicas, mientras que la segunda (“All The Madmen”) arranca con un redoble de Appice y tiene unos teclados que me recordaron mucho al mellotron al comienzo de “Strawberry Fields Forever” de los Beatles, aumentando la intensidad hasta desembocar en un solo de guitarra. Ambas partes tienen sus momentos psicodélicos, y el conjunto me parece la canción más interesante de todo Tightrope. Sacando esas dos canciones, todo lo demás es bien tradicional y claramente bebe del sonido de esos viejos discos de principios de los setentas, por lo que será del agrado de quienes ya sean fans de ese rock pesado. Y lo logran, al menos en mi caso.

Dicho eso, al nombrar puntos negativos lo mío va más por el lado de la presentación del álbum, sobre todo en la duración del mismo: 63 minutos es demasiado en casi cualquier género, y ciertamente lo es si no vas a traer nada nuevo a la mesa. Hay un par de canciones que podrían haber cortado para llevar al álbum a una duración un poco más razonable, especialmente “Shake That Thing”: es un track que se me hace demasiado largo para las pocas cosas que pasan en el mismo, y que encima pide a gritos la participación del público con el sonido de palmas que lo acompañan en casi todo momento, algo que se me hace un tanto molesto en lo obvio que es.

Al final, uno tiene que pensar en lo que se espera de un disco de estas características. ¿Hay que esperar que sigan rompiendo esquemas y entregando material como cuando los músicos tenían 20 años? ¿O contentarse con saber que pueden seguir creando buenas canciones después de tanto tiempo incluso sin intentar cosas nuevas? Si el oyente tira más para la segunda opción, entonces Tightrope será un trabajo de su agrado: podrá reciclar bastante de las glorias pasadas de Cactus, pero tiene mucho material disfrutable y hasta un par de grandes canciones, más allá de que a veces esto se deba por la cantidad de material editado. Así que en una época donde el público rockero se lamenta tanto por las estrellas que se van, no viene mal celebrar a aquellas que todavía siguen adelante y prueban su valía como compositores hasta el día de hoy.