El quinteto galés Venom Prison dio bastante de qué hablar en 2019, cuando su segundo álbum Samsara tuvo bastante repercusión en la prensa metalera, con reseñas y alabanzas por todos lados. El hecho de que habláramos de un grupo de deathcore debe haber llamado mucho la atención: bandas como Seeyouspacecowboy y Wristmeetrazor están haciendo horas extra para traer el sonido y la estética del metalcore de la década del 2000, pero el deathcore sigue teniendo cierto estigma detrás. Pero investigando un poco, se revelaba que VP tenía un par de cartas bajo la manga para poder destacarse por sobre el resto.

La más obvia era la presencia de la cantante Larissa Stupar: incluso si sus ahora compañeros de sello Arch Enemy rompieron aquel techo de cristal para las mujeres del metal extremo hace ya más de dos décadas, tener vocalistas femeninas sigue siendo una rareza en el estilo, y lo es todavía más en el deathcore, que encima es una escena tantas veces acusada de fomentar la misoginia. Tener a Stupar no es sólo una nota al pie, sino que también trae una perspectiva de género que no es tan usual en el estilo, mezclada con una extraña obsesión con cierta estética mitológica, con referencias griegas y budistas. El hecho de que fuera integrante de Wolf Down, banda hardcore que se separó un par de años después de su salida en medio de una catarata de acusaciones de abuso sexual, demuestra que esto es algo que pega muy de cerca para la cantante.

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La otra gran característica es que VP pusieran mucho énfasis en el “core” del deathcore, con una fórmula particularmente pesada que tomaba bastante del sonido más underground del género en los noventas. Varias veces se definieron como “una banda de death metal con influencias de hardcore”, así que podían considerarse “una banda de deathcore para gente que no le gusta el deathcore”.

Con todo esto, Erebos tendría muchas expectativas detrás, siendo el primer álbum luego de su gran explosión y su LP debut en Century Media, editado el 4 de febrero. Y con “Judges of the Underworld” bien pareciera que todo sigue en su lugar: riffs hardcore, blast beats y doble bombo, mientras la voz desgarrada de Stupar grita denuncias en contra del sistema judicial y penitenciario. En ese contexto, lo primero que salta al oído es la enorme mejora en la calidad sonora: Samsara no sonaba necesariamente mal, pero tenía esa calidad under un tanto claustrofóbica, mientras que este nuevo trabajo tiene un sonido mucho más claro en todo sentido.

Sin embargo, no pasa mucho hasta que escuchamos un par de innovaciones en el estilo de VP, siendo la principal el incremento de los momentos más melódicos. El estribillo está acompañado por coros de voces limpias y que dominan el puente de la canción, siendo la primera vez que la banda incluye este tipo de vocalizaciones. Como para balancear todo esto la canción termina con un breakdown particularmente lento y violento, pero está claro que VP buscaron hacer algunos cambios en su fórmula para este nuevo trabajo.

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Aunque siga habiendo breakdowns y las voces gritadas de Stupar sigan estando bien al frente, está claro que Erebos es un disco bastante diferente comparado con Samsara: incluso en canciones particularmente violentas, como “Nemesis” y “Comfort of Complicity”, los riffs escupidos por las guitarras de Ash Gray y Ben Thomas están mucho más cerca del Carcass de Heartwork que del hardcore punk. Incluso hay canciones como “Veil of Night” y “Pain of Oizys” con secciones que se alejan completamente del metal, con esta última teniendo una introducción que parece sacada de un track perdido de Linkin Park.

Es una propuesta interesante, aunque como todo experimento no siempre funcione. Escuchando los casi cincuenta minutos de Erebos, llegó un momento donde extrañaba un poco esa violencia casi cavernícola que se podía escuchar en álbumes anteriores: tracks como “Golden Apples of the Hesperides” y “Gorgon Sisters” serán extremadamente agresivos, pero siguen siendo mucho más accesibles que los momentos más suaves de trabajos anteriores. Pero que no se me malinterprete: no digo que de repente VP suenen como Sonic Syndicate (¿Alguien se acuerda de Sonic Syndicate?), pero es innegable que para este nuevo álbum ablandaron bastante el sonido.

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Dicho eso, Erebos sigue teniendo sus momentos, muchos diría incluso. Las antes mencionadas “Nemesis”, “Comfort of Complicity” y “Gorgon Sisters” tienen esos riffs rompecuellos, y la final “Technologies of Death” es una explosión catártica de violencia como para cerrar el álbum, además de ser de las que mejor mezcla estos nuevos elementos con los más clásicos. Pero diría que este tercer LP de VP se siente al menos un escalón por debajo de Samsara, con varios momentos donde la transición a un sonido más accesible se siente a mitad de camino, como si los galeses todavía no se sintieran cómodos en este nuevo contexto. Veremos a futuro si siguen por esta senda o dan marcha atrás, porque hay bastante para ajustar en esta nueva etapa.