Where Fear And Weapons Meet es el tercer álbum de los ucranianos 1914, editado por el sello austríaco Napalm Records. Este quinteto oriundo de la ciudad de Lviv es parte de un puñado minúsculo, pero interesante por la simple condición de existir, de bandas extremas modernas que decidieron centrar su atención en la Primera Guerra Mundial como eje temático, al que también podemos sumar a los estadounidenses Minenwerfer y los alemanes Kanonenfieber.

Hablar sobre guerra en el heavy metal no es algo nuevo: bandas como Bolt Thrower, Sodom y Sabaton son ejemplos de bandas que tratan este tema de manera casi exclusiva desde hace décadas. Y canciones como “Paschendale” de Iron Maiden, “1916” de Motörhead, “One” de Metallica y todo el álbum The Great War de Sabaton son sólo un par de las obras que se centraron en la Primera Guerra Mundial. 1914 toman el paso más lógico al centrarse de lleno en este conflicto bélico, el más sangriento de toda la historia de Europa hasta que su hermano menor pero más grande y famoso tomó su lugar apenas 20 años después.

El sonido de 1914 se apoya en una mezcla bien pesada de death y doom metal, con un puñado grande de oscuridad blackmetalera. Pero detrás de los riffs de los guitarristas Vitalis Winkelhock y Liam Fessen, la poderosa base rítmica del baterista Rusty Potoplacht y el bajista Armin von Heinessen y la desgarradora voz de Ditmar Kumarberg (disculpen si no incluyo los grados militares de estos valientes soldados), Where Fear And Weapons Meet es una obra acerca de la vida, más que de la muerte, o al menos así lo expresa la misma banda: a lo largo de las canciones, casi todos los protagonistas son soldados que sobrevivieron a la guerra, y estas son historias de supervivencia.

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Es así que tenemos canciones como “Don’t Tread on Me (Harlem Hellfighters)”, acerca de una unidad del ejército estadounidense formada de manera casi exclusiva por soldados negros, o “Vimy Ridge (In Memory of Filip Konowal)”, que trata sobre un soldado ucraniano-canadiense que recibió la Cruz Victoria del Imperio Británico.

Eso sí, la muerte no está completamente ausente en este nuevo álbum, como debería esperarse de una obra sobre la guerra. Pero una característica importante de 1914 es la humanidad con la que se trata: es muy común que, al describir escenas de batallas las bandas parezcan estar glorificando estas acciones, algo tan común que a esta altura es difícil de juzgarlo en términos morales. 

En contraste con eso, este quinteto ucraniano demuestra la futilidad de la guerra, de la carnicería humana: es imposible pensar en la idea de morir en el campo de batalla como algo heroico después de escuchar el track acústico “Coward”, que incluye al cantante country ucraniano Sasha Boole y que trata acerca de un soldado del ejército británico que escapa del campo de batalla luego de ver a sus compañeros siendo destrozados por el fuego enemigo, y que finalmente es ejecutado por ser “una rata, un cobarde”. ¿Y qué decir de “…And a Cross Now Marks His Place”? Con Nick Holmes (Paradise Lost) como invitado, esta canción está basada en una carta enviada a los padres de Arthur George Harrison, un soldado del imperio británico que murió en 1918 en el campo de batalla de Bélgica.

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Dejando ya de lado el contenido de las letras, vamos a enfocarnos en lo que es de verdad importante: la música. Como dije antes, 1914 practican un estilo en el punto medio entre el death metal, el doom y el black: voces guturales y riffs serpenteantes que de vez en cuando agarran velocidad, pero que la mayor parte del tiempo se mantienen en una marcha a medio tiempo. Cuando no incluyen samples sonoros de canciones, elementos acústicos o discursos de la época, este quinteto es pura violencia sonora: blast beats, guitarras gruesas, y una voz gutural violenta pero perfectamente inteligible. Es más, la canción “Pillars of Fire (The Battle of Messines)” tiene toda una sección dedicada a un verdadero acto de ataque auditivo, simulando el efecto de una explosión cercana.

No todas son guitarras y baterías en este álbum: tracks como “FN .380 ACP#19074” (nombrada así por el modelo de pistola usada por el estudiante serbio-bosnio Gavrilo Princip para matar al archiduque Francisco Fernando y a su esposa Sofía Chotek en Sarajevo, hecho que desató la guerra) y “Corps d’autos-canons-mitrailleuses (A.C.M)” (sobre las unidades motorizadas belgas), por poner dos ejemplos, utilizan acompañamientos orquestales que el sentimiento épica de las composiciones.

Todos los elementos utilizados a lo largo del álbum son ejecutados con mucha habilidad y muy buen gusto, algo donde ayuda un sonido claro y profesional: este es un caso donde el salto a un sello mucho más grande benefició a la obra de la banda. Esto es importante, siendo que Where Fear And Weapons Meet es un álbum largo, alcanzando los 63 minutos, y por lo tanto necesita algo más que un sonido básico para mantener la atención.

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Es difícil elegir un solo momento de este tercer disco de 1914, siendo que los tracks están íntimamente relacionados más allá de la línea conceptual. Pero si tuviera que hacerlo, tendría que elegir la canción “Green Fields of France”, que no fue hasta investigar para esta reseña que me enteré que es un cover del cantautor australiano Eric Bogle, publicada en 1976 con el nombre “No Man’s Land”. 

Lejos del sonido folk de Bogle, la versión de los ucranianos incorpora una introducción de gaitas, una marcha deathmetalera lenta y violenta y una lenta transición a toda una sección de pesadilla sonora, por lejos la más extrema en ese sentido de todo el álbum, con algunas influencias de experimentación industrial, cerrando con la banda tocando en medio del sonido de disparos y explosiones.

Where Fear And Weapons Meet tiene algo para todos. Incluso si el lector no es un “geek” bélico, tiene que saber que es un disco que cualquier fan de la música extrema podrá disfrutar. Atmosférico y atrapante, es un viaje casi cinematográfico a través del horror de la guerra. Esperen verlo en varias listas de lo mejor del año, porque es un álbum finamente trabajado y compuesto, y un homenaje a todos los que murieron en una de los conflictos bélicos más sanguinarios, destructivos, trágicos y absurdos de la historia.