ENGLISH VERSION BELOW
El mundo del black metal suele moverse por terrenos como el de la fantasía y el satanismo, pero de vez en cuando se mete con temáticas de la vida real en sus canciones. Tal es el caso del dúo estadounidense de post black metal Mortal Thrall, formado por el cantante, guitarrista y bajista Todd Harris y el tecladista Christopher Scott Davis. Con su álbum su LP debut A Path of Fire, editado por Trepanation Recordings, ya en la calle, fue momento de hablar con Harris para que nos comentara sobre la idea conceptual detrás de este primer trabajo de una nueva luminaria del metal negro.
Antes que nada, quería agradecerte, Todd, por esta entrevista para Track To Hell. Mortal Thrall acaba de lanzar “A Path to Fire”, un gran disco que tuve el placer de reseñar. Es un álbum conceptual, y ustedes mismos dicen que “Mortal Thrall es un grupo de post-black metal con influencia barroca.” Antes de profundizar en el concepto de la obra, me preguntaba si la influencia barroca se relacionaba con dicho concepto por razones históricas.
TH: La etiqueta de la influencia barroca fue colocada por nuestro biógrafo. Él la escuchó en el álbum y tenía sentido dejarla. Yo estuve súper influenciado por el arte renacentista cuando lo escribí y la intro es una pieza de guitarra clásica. La descripción se sentía precisa y parecía encajar con el sonido general del disco. Hallé el concepto del álbum cuando ya estaba en el proceso de componer la música. Todo pareció encajar sin esfuerzo, así que en ese sentido, todo se dio con mucha suerte.
El álbum cuenta la historia de María de los Dolores López, la última víctima de la Inquisición Española, uno de los tantos genocidios perpetrados por la Iglesia Católica. Ella fue asesinada en 1781. Sé que usaste esta historia real como metáfora para reflexionar acerca del mundo en la actualidad. Contanos más al respecto.
TH: Cuando me crucé con la historia, los paralelismos con la situación de los Estados Unidos, específicamente, comenzaron a revelarse por sí mismos. La opresión religiosa fue adentrándose cada vez más en el gobierno (aunque ha estado allí por un largo tiempo) y empezó a revelarse más y más. La historia de su opresión y abuso me enfureció y me quedó en la cabeza. Ya en el momento en que me topé con su historia sabía que sería el concepto del álbum y no me resistí.
¿Por qué elegiste, como artista y como hombre, desarrollar esta idea?
TH: Tengo claro que soy un hombre contando la historia de una mujer, pero resonó tanto dentro de mí que no podía dejar de contarla. La historia es una metáfora de la opresión, como mencionaste antes, y sentí que era universal de muchas maneras. Siendo gay, la opresión es algo con lo que puedo relacionarme, y aunque hay muchas cosas que experimentó María que yo nunca podré entender, sentí mucha empatía con ella. Hice lo mejor que puede para ser lo más respetuoso con ella, hasta en el arte de tapa. No quería nada que fuera horrible. Quería algo que fuera verídico, pero no morboso como son las tapas de los discos de metal a veces. Caelan Stokkermans hizo un gran trabajo y tuvimos varias conversaciones para llegar a esa verdad. Cuando usé las propias palabras documentadas de María, me aseguré de que fuera una vocalista femenina (Emily Low de Oubliette) quien las cantara. Realmente espero que todo haya salido de la manera más respetuosa posible, porque esa fue siempre mi intención.
La mayoría de las personas que vayan a leer esta entrevista son de España y América Latina, donde la historia de “la beata Dolores” puede estar un poco más difundida que en países angloparlantes. Tampoco es que sea una historia demasiado popular, pero mi punto es que en los Estados Unidos, por ejemplo, tienen los juicios por brujería de Salem, la esclavitud de las mujeres negras, etcétera. Entonces, ¿cuáles pensás que son los aspectos más interesantes de esta historia que te hicieron elegirla para ser el concepto del álbum?
TH: Pienso que la historia de María me atrajo particularmente por su desafío ferviente a la iglesia. Ella nunca sintió que estuviera haciendo nada malo y siguió diciéndolo hasta el final. Su espíritu rebelde y su lucha fueron lo que más me atrapó de la historia. No tenía, necesariamente, la intención de escribir un álbum conceptual hasta que me crucé con su historia. Como artista, a veces te encontrás con algo que te habla y simplemente sabés que será tu tema. Ese fue justamente el caso con este concepto.
El black metal es un género que tradicionalmente se opuso a las religiones abrahámicas, pero usualmente expresa esa oposición mediante el satanismo, algo que se convirtió en un cliché, creo yo. Vos elegiste una historia real para hacerlo y creo que fue algo inteligente, ya que como suele decirse: “la realidad supera a la ficción.” ¿Creés que tus razones para contar esta historia en particular fueron tan importantes como tu intención de expresar tu oposición contra la opresión religiosa en general? Lo pregunto porque escuché que estás planeando seguir haciendo discos conceptuales.
TH: Sí, ciertamente lo siento de esa manera. Hubo una conexión emocional con la historia y creo que eso me atrajo tanto como el aspecto de la oposición contra la opresión. La historia me envolvió porque resonaba mucho conmigo. Tengo mis propias experiencias con la opresión religiosa, que no tienen nada que ver con mi sexualidad, y en las que no voy a profundizar porque son personales, pero es suficiente con decir que siempre ha sido una parte de mi vida volver a situaciones de mi niñez. Por lo tanto, realmente creo que me conecté mucho con la historia por una multitud de razones y había un aspecto emocional muy serio en ello. Pensando a futuro, es probable que busque otro concepto, una historia que sienta que deba ser contada, con la que me conecte emocionalmente, y que crea que tiene sentido desarrollar.
Mortal Thrall es una banda de Tennessee, un estado bastante conservador, si no me equivoco. Cuando escribí la reseña de A Path to Fire, por supuesto señalé sus virtudes musicales, pero también enfaticé la importancia que tenía el hecho de que fuera un álbum conceptual porque expresaba los peligros detrás del ascenso de la extrema derecha, especialmente para las minorías. El disco salió y no pasó mucho tiempo hasta que la Corte Suprema de los Estados Unidos tomó una decisión en contra del aborto, en contra de los derechos de las mujeres, y al día siguiente hubo un asesinato en masa dentro de un bar gay en Oslo. Se dice con frecuencia que los artistas son gente muy intuitiva y suelen capturar el espíritu de la época. ¿Qué opinás al respecto?
TH: No voy a mentir: es bastante surrealista. Pienso que todos los que estábamos atentos al clima político en nuestro país ya veníamos venir esto desde fines de 2016. Habiendo dicho eso, el hecho de que el álbum saliera hace un mes y hoy nos encontremos con la revocación del caso Roe vs. Wade, que implica tirar a la basura cincuenta años de derechos, es demasiado para digerir. Ya sabemos que habrá más retrocesos en leyes antidiscriminación, quizás en cuanto al matrimonio gay a nivel federal, y otras vinculadas a la privacidad. Entonces, tenemos una enorme lucha por delante, que no sé exactamente cómo será. Me parece que todavía estamos tratando de imaginarlo. Pero no nos iremos a ningún lugar, no seremos silenciados y no abandonaremos nuestra posición.
Hablando de conservadurismo, tratemos el tema de las fuerzas conservadoras dentro del black metal cómo género. Debo decir que el asunto del conservadurismo cuando se discute sobre arte es un oxímoron absoluto ya que la esencia del arte es empujar las fronteras, si no romper cadenas. Dicho sea de paso, la escena del black metal no solamente tiene muchos puristas sino también facciones neonazis. ¿Pensás que tanto los artistas como sus seguidores en la escena reflejan lo que pasa en la sociedad como totalidad? ¿Considerás que hay una lucha dentro del género que es un espejo de una creciente pelea social?
TH: Ciertamente parece haber un paralelo, como mínimo. Siempre me pareció interesante que existieran fascistas en una escena que se supone rebelde. Nunca tuvo sentido para mí, o tal vez, mi comprensión de lo que es la rebelión es distinta de la de ellos, pero lo dudo. Creo que hubo una competencia por ver quién era más extremo y, de alguna manera, el elemento fascista se desarrolló con el tiempo. Siempre hubo fascistas de perfil bajo por ahí, pero últimamente empezaron a revelarse más abiertamente.
La música tiene su propia historia, también, y la del black metal en particular es bastante sórdida cuando se trata de los derechos de las personas LGBT. Podemos mencionar las opiniones de Vikernes, los crímenes de odio cometidos por Faust de Emperor y Jon Nödtveidt de Dissection, por ejemplo. Al mismo tiempo, hay músicos gays como Gaahl, entonces, otra vez, hablando del black metal, ¿cuál es la situación de los músicos y la audiencia LGBT hoy en día?
TH: La gente LGBT siempre estuvo involucrada en el metal, desde sus comienzos, con Judas Priest como perfecto ejemplo. Pienso que el metal siempre ha sido hipermasculino y eso alejaba a mucha gente LGBT pero es algo que está cambiando rápidamente. Sí, el black metal tiene una historia particularmente sórdida, tal como vos decís, con la comunidad LGBT, pero cada vez más personas LGBT están encontrando en el black metal su medio preferido para trabajar, y haciéndolo muy bien, empujando los límites dentro del género. El black metal siempre me ha hablado a mí muy personalmente, la naturaleza atmosférica de la música, específicamente. Su poder, la velocidad, las tantas áreas que hay para explorar. No me sorprende para nada que más gente LGBT se sienta atraída a trabajar dentro del estilo. Realmente tiene mucho sentido si volvemos a referirnos al aspecto rebelde que comentamos antes. Tenemos mucho contra lo qué rebelarnos.
Esto podría sonar extraño, pero también estuve pensando mucho acerca del fenómeno Kate Bush. “Running Up That Hill” tiene una letra muy significativa para las mujeres y las personas oprimidas, en general, y fue lanzada en 1985. Me animaría a decir que es una canción feminista, pero es mucho más que eso si pensamos en la heteronormatividad, el supremacismo blanco, el capacitismo, etc. La cosa es que, un show muy popular la pasa en 2022 y se convierte en un hit, y las letras parecen ser aún más significativas, ¿se entiende? Sí, ya sé que el arte suele tratar temas universales y atemporales, pero no estoy tan seguro de que este sea el caso porque hablamos de estructuras de poder y cosas que están mal moralmente y ya deberían haber cambiado. ¿Qué opinás?
TH: De hecho, soy un gran fan de Kate Bush, y estoy disfrutando mucho su merecido ingreso al mainstream. Es una artista tan brillante y espero que la gente explore su catálogo. El contenido lírico de RUTH es muy interesante porque parece que las personas encuentran muchos significados. Si la gente lo toma como un himno feminista o en contra de la opresión, me sumo totalmente a la idea. Kate dijo que esa canción fue escrita acerca de una pareja luchando y deseando intercambiar lugares para que cada cual pudiera entender, desde el otro lugar, lo que estaban pensando y así poder fortalecer la relación, pero puedo verla, absolutamente, como vinculada con las fuerzas en una lucha de poder. Esa es una de las cosas que más amo de la música: las diferentes interpretaciones que la gente pude tomar de la letra de una canción, aunque quizás no hayan sido intencionales, pero la canción se vuelve más fuerte por eso.
Mortal Thrall definitivamente es una de ellas, pero ¿qué otras bandas están tratando de cambiar las cosas en la escena del black metal?
TH: Feminazgul es una banda que absolutamente me viene a la mente. Grandes personas y una banda fantástica. También Awenden, Bull of Apis, Bull of Bronze, Hvidsten, Dawn Treader, Tumultuous Ruin, Sacred Son, Violet Cold y Necron han venido al black metal con una perspectiva fresca y trabajando duro para instalar ideales antifascistas dentro de la escena.
‘WE HAVE AN AWFUL LOT TO REBEL AGAINST’: INTERVIEW WITH TODD HARRIS OF MORTAL THRALL
For the most part, black metal tends to talk about things like fantasy and Satanism, but sometimes some people decide to talk about some real world stuff. That’s the case with the American post black metal duo Mortal Thrall, formed by singer, guitarist and bassist Todd Harris and keyboardist Christopher Scott Davis. With their debut LP A Path of Fire, released by Trepanation Recordings, now on the streets, it was time to talk with Harris, so he could give us details about the conceptual idea behind this first album of a new promising name in black metal.
First of all, I wanted to thank you very much, Todd, for this interview. Mortal Thrall has just released ‘A Path to Fire’, a great record that I had the pleasure of reviewing. It’s a concept album and you say that ‘Mortal Thrall are a baroque influenced post black metal group’. Before diving into the album’s concept, I was wondering if that baroque influence was related to that concept, for historical reasons, or not?
A: The baroque tag was coined by our biographer. He heard that in the album and it made sense to leave it. I was super influenced by renaissance art when writing the album and the intro was a classical guitar piece. The description felt accurate and seemed to fit the overall sound of the record. I found the concept as I was already in the process of writing the music. It all seemed to fit together effortlessly, so in that way, it was all very lucky.
The album tells the story of María de los Dolores López, the last victim of the Spanish Inquisition, one of the many genocides perpetrated by the Catholic Church. She was killed in 1781. I know you used that real story as a metaphor to reflect on the world today. Tell us more about that.
A: When I ran across that story, the parallels just started to reveal themselves to me to our current situation in the US specifically. Religious oppression was creeping its way further and further into our government (though it’s been there for a long time) and was starting to reveal itself more and more. The story of her oppression and abuse I found infuriating and it stuck in my head. I knew after coming across her story that it would be the concept pretty much right away and I didn’t fight it.
Why did you choose, as an artist and as a man, to develop this particular idea?
A: It’s not lost on me that I’m a man telling a woman’s story, but it resonated with me so much that I couldn’t not tell it. The story is a metaphor as you mentioned earlier for oppression, and it felt very universal in a lot of ways. Being gay, the oppression was relatable and while there are things Maria experienced that I will never understand, I felt great empathy for her. I did my best to be as respectful as possible to her, right down to the artwork. I didn’t want some gruesome cover art. I wanted it to be truthful, but not some gorefest as metal covers can sometimes be. Caelan Stokkermans did a wonderful work and we had several conversations to achieve that truth. When I used Maria’s own documented words, I made sure that a female vocalist (Emily Low of Oubliette) sang those words. I really hope that this came across as respectful as possible, because that was always the intention.
Most of the people who are gonna read this interview are from Spain and Latin America, where the story of ‘la beata Dolores’ might be a bit more popular than in English speaking countries. It’s not very popular, anyways, but my point is, in the US you had the Salem witch trials, the slavery of black women, etc. So, what do you think are the most interesting aspects of this story that made you choose it for your album?
A: I think I was particularly drawn to this story because of Maria’s fervent defiance to the church. She never felt like she was doing anything wrong and voiced that all the way to the end. Her rebellious spirit and her fight were what really pulled me into the story. I hadn’t necessarily intended to write a concept album until I ran across her story. As artists, sometimes when you find something that speaks to you, you just know that’s your subject, and that was very much the case with this concept.
Black metal is a genre traditionally opposed to Abrahamic religions, but it usually expresses that opposition through Satanism, which has become a cliché, I believe. You chose actual history to do it and I think that was very smart because, as it’s often said, ‘reality surpasses fiction’. Do you believe your reasons for telling this particular story were as important as your intention to state your opposition against religious oppression in general? I’m asking this because I’ve heard you’re planning to make more concept albums.
A: Yes, I certainly do feel that way. There was an emotional attachment to the story, and I think that drove me just as much as the opposition aspect. I was personally wrapped up in her story because it resonated with me so much. I have my own experiences with religious oppression that have nothing to do with my sexuality that I won’t go into as they’re personal, but suffice it to say, it’s always been a part of my life going back to my childhood. So, I really think I connected very hard with this story for a multitude of reasons and there was a serious emotional aspect to it. Going forward, that will likely be what I’m looking for in another concept. A story that I feel should be told, that I connect with emotionally, but that also has a deeper point that I want to get across.
Mortal Thrall is a band from Tennessee, a rather conservative state if I’m not mistaken. When I reviewed ‘A Path to Fire’, of course I pointed out all its musical virtues, but also emphasized the importance it had as a concept album because it expressed the dangers behind the rise of the far right, especially for minorities. The album was released and it didn’t took long until the Supreme Court in the US made a decision against abortion, a decision against women’s rights, and the day after that there was a mass shooting inside a gay bar in Oslo. It’s often said that artists are very intuitive people and they usually capture the spirit of the times. What do you think about this?
A: I’m not going to lie, it’s quite surreal. I think most of us who were paying attention to the political climate in this country knew this was coming and we’ve known that since late 2016. Having said that, the fact that this was just released a month ago and we find ourselves in the reality of the reversal of Roe v Wade and 50 years of rights being thrown in the trash, it’s a lot to take in. We know that more reversals of anti-discrimination laws, likely the reversal of gay marriage federally, and privacy laws being reversed are coming. So, we have a hell of a fight ahead of us. I don’t know quite what that looks like. I think we’re all sort of figuring it out. But we won’t go away, and we won’t be silenced, and we won’t just let this stand.
Speaking of conservatism, let’s talk about conservative forces within black metal as a genre. I must say that the issue of conservatism when art is being discussed is absolutely oxymoronic because the essence of art is pushing boundaries, if not breaking chains. By the way, the black metal scene is not only full of gatekeepers but it also has its own Neo-Nazi factions. Do you think both artists and followers within the scene reflect what happens in society as a whole? Do you believe there is a struggle within the scene that mirrors the escalating struggle in society?
A: There certainly does seem to be a parallel, to say the least. I’ve always found it interesting that fascists exist in a scene that is supposedly so rebellious. It’s never made any sense to me at all, or maybe my understanding of rebellion is different than theirs, but I doubt it. I think there was this sort of buildup of who could be more extreme and this ridiculous fascist element sort of developed over time. There’s always been an underbelly of fascists running around, but only recently have they really started to reveal themselves so openly.
Music has its own history, too, and black metal history is even more sordid when it comes to the rights of LGBT people. We can mention Vikernes’ opinions, the hate crimes committed by Faust of Emperor and Jon Nödtveidt of Dissection, for example. At the same time, we have gay artists like Gaahl, so, again, speaking of black metal, what do you think about the situation of LGBT musicians and LGBT people in the audience today?
A: LGBT people have always been involved in metal going back to the earliest days, Judas Priest being a perfect example. I think metal has been so hyper masculine for so many years, that being gay was just a non-starter for some, but that’s rapidly changing. Yes, black metal has a particularly sordid history as you mentioned with the LGBT community, but more and more LGBT individuals have found black metal to be a preferred medium to work within, and quite well I do believe, pushing boundaries within the genre. Black metal has always spoken to me personally, the atmospheric nature of the music specifically. The power of the music, the speed, the many areas to explore within it. I’m not at all surprised that more LGBT people are drawn to working within the genre. It really makes a lot of sense, going back to the rebellious aspect I mentioned earlier. We have an awful lot to rebel against.
This might sound odd, but I’ve been also thinking a lot about the Kate Bush phenomenon. ‘Running Up That Hill’ has very meaningful lyrics to women and oppressed people in general, and it was released in 1985. I’d even say it’s a feminist song, but it’s more than that if we think about heteronormativity, white supremacism, ableism, etc. The thing is, a very popular TV show plays it in 2022, it becomes a hit and the lyrics seem to be even more meaningful today, you know what I mean? Yeah, I know art often deals with universal and timeless topics, but I’m not sure this is the case because we’re talking about power structures and things that are morally wrong and should have changed by now. What do you think?
A: I’m actually a massive Kate Bush fan, so I’m thoroughly enjoying her much deserved push into the mainstream. Such an utterly brilliant artist and I really hope people really dive into her catalog. They lyrical content of RUTH is very interesting as so many people seem to find a lot of different meanings in the lyrics. If people find it to be an anthem for feminism or oppression, I’m all for it. Kate has stated that song was written about a couple struggling and wishing she could swap places with her partner to better understand what they are thinking to strengthen the relationship, but I can absolutely see it being about strength and about a struggle for power. That’s one of the things I love about music most. The different interpretations people can get out of a lyric that might not have even been intended, but the song becomes even stronger for it.
Mortal Thrall is definitely one of them, but what other bands are trying to change things within the black metal scene?
A: Feminazgul is a band that absolutely comes to mind. Great people and a fantastic band. Also, Awenden, Bull of Apis, Bull of Bronze, Hvidsten, Dawn Treader, Tumultuous Ruin, Sacred Son, Violet Cold and Necron are all coming at black metal from a fresh perspective and working toward pushing antifascist ideals within the scene.
ENGLISH VERSION BELOW
El mundo del black metal suele moverse por terrenos como el de la fantasía y el satanismo, pero de vez en cuando se mete con temáticas de la vida real en sus canciones. Tal es el caso del dúo estadounidense de post black metal Mortal Thrall, formado por el cantante, guitarrista y bajista Todd Harris y el tecladista Christopher Scott Davis. Con su álbum su LP debut A Path of Fire, editado por Trepanation Recordings, ya en la calle, fue momento de hablar con Harris para que nos comentara sobre la idea conceptual detrás de este primer trabajo de una nueva luminaria del metal negro.
Antes que nada, quería agradecerte, Todd, por esta entrevista para Track To Hell. Mortal Thrall acaba de lanzar “A Path to Fire”, un gran disco que tuve el placer de reseñar. Es un álbum conceptual, y ustedes mismos dicen que “Mortal Thrall es un grupo de post-black metal con influencia barroca.” Antes de profundizar en el concepto de la obra, me preguntaba si la influencia barroca se relacionaba con dicho concepto por razones históricas.
TH: La etiqueta de la influencia barroca fue colocada por nuestro biógrafo. Él la escuchó en el álbum y tenía sentido dejarla. Yo estuve súper influenciado por el arte renacentista cuando lo escribí y la intro es una pieza de guitarra clásica. La descripción se sentía precisa y parecía encajar con el sonido general del disco. Hallé el concepto del álbum cuando ya estaba en el proceso de componer la música. Todo pareció encajar sin esfuerzo, así que en ese sentido, todo se dio con mucha suerte.
El álbum cuenta la historia de María de los Dolores López, la última víctima de la Inquisición Española, uno de los tantos genocidios perpetrados por la Iglesia Católica. Ella fue asesinada en 1781. Sé que usaste esta historia real como metáfora para reflexionar acerca del mundo en la actualidad. Contanos más al respecto.
TH: Cuando me crucé con la historia, los paralelismos con la situación de los Estados Unidos, específicamente, comenzaron a revelarse por sí mismos. La opresión religiosa fue adentrándose cada vez más en el gobierno (aunque ha estado allí por un largo tiempo) y empezó a revelarse más y más. La historia de su opresión y abuso me enfureció y me quedó en la cabeza. Ya en el momento en que me topé con su historia sabía que sería el concepto del álbum y no me resistí.
¿Por qué elegiste, como artista y como hombre, desarrollar esta idea?
TH: Tengo claro que soy un hombre contando la historia de una mujer, pero resonó tanto dentro de mí que no podía dejar de contarla. La historia es una metáfora de la opresión, como mencionaste antes, y sentí que era universal de muchas maneras. Siendo gay, la opresión es algo con lo que puedo relacionarme, y aunque hay muchas cosas que experimentó María que yo nunca podré entender, sentí mucha empatía con ella. Hice lo mejor que puede para ser lo más respetuoso con ella, hasta en el arte de tapa. No quería nada que fuera horrible. Quería algo que fuera verídico, pero no morboso como son las tapas de los discos de metal a veces. Caelan Stokkermans hizo un gran trabajo y tuvimos varias conversaciones para llegar a esa verdad. Cuando usé las propias palabras documentadas de María, me aseguré de que fuera una vocalista femenina (Emily Low de Oubliette) quien las cantara. Realmente espero que todo haya salido de la manera más respetuosa posible, porque esa fue siempre mi intención.
La mayoría de las personas que vayan a leer esta entrevista son de España y América Latina, donde la historia de “la beata Dolores” puede estar un poco más difundida que en países angloparlantes. Tampoco es que sea una historia demasiado popular, pero mi punto es que en los Estados Unidos, por ejemplo, tienen los juicios por brujería de Salem, la esclavitud de las mujeres negras, etcétera. Entonces, ¿cuáles pensás que son los aspectos más interesantes de esta historia que te hicieron elegirla para ser el concepto del álbum?
TH: Pienso que la historia de María me atrajo particularmente por su desafío ferviente a la iglesia. Ella nunca sintió que estuviera haciendo nada malo y siguió diciéndolo hasta el final. Su espíritu rebelde y su lucha fueron lo que más me atrapó de la historia. No tenía, necesariamente, la intención de escribir un álbum conceptual hasta que me crucé con su historia. Como artista, a veces te encontrás con algo que te habla y simplemente sabés que será tu tema. Ese fue justamente el caso con este concepto.
El black metal es un género que tradicionalmente se opuso a las religiones abrahámicas, pero usualmente expresa esa oposición mediante el satanismo, algo que se convirtió en un cliché, creo yo. Vos elegiste una historia real para hacerlo y creo que fue algo inteligente, ya que como suele decirse: “la realidad supera a la ficción.” ¿Creés que tus razones para contar esta historia en particular fueron tan importantes como tu intención de expresar tu oposición contra la opresión religiosa en general? Lo pregunto porque escuché que estás planeando seguir haciendo discos conceptuales.
TH: Sí, ciertamente lo siento de esa manera. Hubo una conexión emocional con la historia y creo que eso me atrajo tanto como el aspecto de la oposición contra la opresión. La historia me envolvió porque resonaba mucho conmigo. Tengo mis propias experiencias con la opresión religiosa, que no tienen nada que ver con mi sexualidad, y en las que no voy a profundizar porque son personales, pero es suficiente con decir que siempre ha sido una parte de mi vida volver a situaciones de mi niñez. Por lo tanto, realmente creo que me conecté mucho con la historia por una multitud de razones y había un aspecto emocional muy serio en ello. Pensando a futuro, es probable que busque otro concepto, una historia que sienta que deba ser contada, con la que me conecte emocionalmente, y que crea que tiene sentido desarrollar.
Mortal Thrall es una banda de Tennessee, un estado bastante conservador, si no me equivoco. Cuando escribí la reseña de A Path to Fire, por supuesto señalé sus virtudes musicales, pero también enfaticé la importancia que tenía el hecho de que fuera un álbum conceptual porque expresaba los peligros detrás del ascenso de la extrema derecha, especialmente para las minorías. El disco salió y no pasó mucho tiempo hasta que la Corte Suprema de los Estados Unidos tomó una decisión en contra del aborto, en contra de los derechos de las mujeres, y al día siguiente hubo un asesinato en masa dentro de un bar gay en Oslo. Se dice con frecuencia que los artistas son gente muy intuitiva y suelen capturar el espíritu de la época. ¿Qué opinás al respecto?
TH: No voy a mentir: es bastante surrealista. Pienso que todos los que estábamos atentos al clima político en nuestro país ya veníamos venir esto desde fines de 2016. Habiendo dicho eso, el hecho de que el álbum saliera hace un mes y hoy nos encontremos con la revocación del caso Roe vs. Wade, que implica tirar a la basura cincuenta años de derechos, es demasiado para digerir. Ya sabemos que habrá más retrocesos en leyes antidiscriminación, quizás en cuanto al matrimonio gay a nivel federal, y otras vinculadas a la privacidad. Entonces, tenemos una enorme lucha por delante, que no sé exactamente cómo será. Me parece que todavía estamos tratando de imaginarlo. Pero no nos iremos a ningún lugar, no seremos silenciados y no abandonaremos nuestra posición.
Hablando de conservadurismo, tratemos el tema de las fuerzas conservadoras dentro del black metal cómo género. Debo decir que el asunto del conservadurismo cuando se discute sobre arte es un oxímoron absoluto ya que la esencia del arte es empujar las fronteras, si no romper cadenas. Dicho sea de paso, la escena del black metal no solamente tiene muchos puristas sino también facciones neonazis. ¿Pensás que tanto los artistas como sus seguidores en la escena reflejan lo que pasa en la sociedad como totalidad? ¿Considerás que hay una lucha dentro del género que es un espejo de una creciente pelea social?
TH: Ciertamente parece haber un paralelo, como mínimo. Siempre me pareció interesante que existieran fascistas en una escena que se supone rebelde. Nunca tuvo sentido para mí, o tal vez, mi comprensión de lo que es la rebelión es distinta de la de ellos, pero lo dudo. Creo que hubo una competencia por ver quién era más extremo y, de alguna manera, el elemento fascista se desarrolló con el tiempo. Siempre hubo fascistas de perfil bajo por ahí, pero últimamente empezaron a revelarse más abiertamente.
La música tiene su propia historia, también, y la del black metal en particular es bastante sórdida cuando se trata de los derechos de las personas LGBT. Podemos mencionar las opiniones de Vikernes, los crímenes de odio cometidos por Faust de Emperor y Jon Nödtveidt de Dissection, por ejemplo. Al mismo tiempo, hay músicos gays como Gaahl, entonces, otra vez, hablando del black metal, ¿cuál es la situación de los músicos y la audiencia LGBT hoy en día?
TH: La gente LGBT siempre estuvo involucrada en el metal, desde sus comienzos, con Judas Priest como perfecto ejemplo. Pienso que el metal siempre ha sido hipermasculino y eso alejaba a mucha gente LGBT pero es algo que está cambiando rápidamente. Sí, el black metal tiene una historia particularmente sórdida, tal como vos decís, con la comunidad LGBT, pero cada vez más personas LGBT están encontrando en el black metal su medio preferido para trabajar, y haciéndolo muy bien, empujando los límites dentro del género. El black metal siempre me ha hablado a mí muy personalmente, la naturaleza atmosférica de la música, específicamente. Su poder, la velocidad, las tantas áreas que hay para explorar. No me sorprende para nada que más gente LGBT se sienta atraída a trabajar dentro del estilo. Realmente tiene mucho sentido si volvemos a referirnos al aspecto rebelde que comentamos antes. Tenemos mucho contra lo qué rebelarnos.
Esto podría sonar extraño, pero también estuve pensando mucho acerca del fenómeno Kate Bush. “Running Up That Hill” tiene una letra muy significativa para las mujeres y las personas oprimidas, en general, y fue lanzada en 1985. Me animaría a decir que es una canción feminista, pero es mucho más que eso si pensamos en la heteronormatividad, el supremacismo blanco, el capacitismo, etc. La cosa es que, un show muy popular la pasa en 2022 y se convierte en un hit, y las letras parecen ser aún más significativas, ¿se entiende? Sí, ya sé que el arte suele tratar temas universales y atemporales, pero no estoy tan seguro de que este sea el caso porque hablamos de estructuras de poder y cosas que están mal moralmente y ya deberían haber cambiado. ¿Qué opinás?
TH: De hecho, soy un gran fan de Kate Bush, y estoy disfrutando mucho su merecido ingreso al mainstream. Es una artista tan brillante y espero que la gente explore su catálogo. El contenido lírico de RUTH es muy interesante porque parece que las personas encuentran muchos significados. Si la gente lo toma como un himno feminista o en contra de la opresión, me sumo totalmente a la idea. Kate dijo que esa canción fue escrita acerca de una pareja luchando y deseando intercambiar lugares para que cada cual pudiera entender, desde el otro lugar, lo que estaban pensando y así poder fortalecer la relación, pero puedo verla, absolutamente, como vinculada con las fuerzas en una lucha de poder. Esa es una de las cosas que más amo de la música: las diferentes interpretaciones que la gente pude tomar de la letra de una canción, aunque quizás no hayan sido intencionales, pero la canción se vuelve más fuerte por eso.
Mortal Thrall definitivamente es una de ellas, pero ¿qué otras bandas están tratando de cambiar las cosas en la escena del black metal?
TH: Feminazgul es una banda que absolutamente me viene a la mente. Grandes personas y una banda fantástica. También Awenden, Bull of Apis, Bull of Bronze, Hvidsten, Dawn Treader, Tumultuous Ruin, Sacred Son, Violet Cold y Necron han venido al black metal con una perspectiva fresca y trabajando duro para instalar ideales antifascistas dentro de la escena.
‘WE HAVE AN AWFUL LOT TO REBEL AGAINST’: INTERVIEW WITH TODD HARRIS OF MORTAL THRALL
For the most part, black metal tends to talk about things like fantasy and Satanism, but sometimes some people decide to talk about some real world stuff. That’s the case with the American post black metal duo Mortal Thrall, formed by singer, guitarist and bassist Todd Harris and keyboardist Christopher Scott Davis. With their debut LP A Path of Fire, released by Trepanation Recordings, now on the streets, it was time to talk with Harris, so he could give us details about the conceptual idea behind this first album of a new promising name in black metal.
First of all, I wanted to thank you very much, Todd, for this interview. Mortal Thrall has just released ‘A Path to Fire’, a great record that I had the pleasure of reviewing. It’s a concept album and you say that ‘Mortal Thrall are a baroque influenced post black metal group’. Before diving into the album’s concept, I was wondering if that baroque influence was related to that concept, for historical reasons, or not?
A: The baroque tag was coined by our biographer. He heard that in the album and it made sense to leave it. I was super influenced by renaissance art when writing the album and the intro was a classical guitar piece. The description felt accurate and seemed to fit the overall sound of the record. I found the concept as I was already in the process of writing the music. It all seemed to fit together effortlessly, so in that way, it was all very lucky.
The album tells the story of María de los Dolores López, the last victim of the Spanish Inquisition, one of the many genocides perpetrated by the Catholic Church. She was killed in 1781. I know you used that real story as a metaphor to reflect on the world today. Tell us more about that.
A: When I ran across that story, the parallels just started to reveal themselves to me to our current situation in the US specifically. Religious oppression was creeping its way further and further into our government (though it’s been there for a long time) and was starting to reveal itself more and more. The story of her oppression and abuse I found infuriating and it stuck in my head. I knew after coming across her story that it would be the concept pretty much right away and I didn’t fight it.
Why did you choose, as an artist and as a man, to develop this particular idea?
A: It’s not lost on me that I’m a man telling a woman’s story, but it resonated with me so much that I couldn’t not tell it. The story is a metaphor as you mentioned earlier for oppression, and it felt very universal in a lot of ways. Being gay, the oppression was relatable and while there are things Maria experienced that I will never understand, I felt great empathy for her. I did my best to be as respectful as possible to her, right down to the artwork. I didn’t want some gruesome cover art. I wanted it to be truthful, but not some gorefest as metal covers can sometimes be. Caelan Stokkermans did a wonderful work and we had several conversations to achieve that truth. When I used Maria’s own documented words, I made sure that a female vocalist (Emily Low of Oubliette) sang those words. I really hope that this came across as respectful as possible, because that was always the intention.
Most of the people who are gonna read this interview are from Spain and Latin America, where the story of ‘la beata Dolores’ might be a bit more popular than in English speaking countries. It’s not very popular, anyways, but my point is, in the US you had the Salem witch trials, the slavery of black women, etc. So, what do you think are the most interesting aspects of this story that made you choose it for your album?
A: I think I was particularly drawn to this story because of Maria’s fervent defiance to the church. She never felt like she was doing anything wrong and voiced that all the way to the end. Her rebellious spirit and her fight were what really pulled me into the story. I hadn’t necessarily intended to write a concept album until I ran across her story. As artists, sometimes when you find something that speaks to you, you just know that’s your subject, and that was very much the case with this concept.
Black metal is a genre traditionally opposed to Abrahamic religions, but it usually expresses that opposition through Satanism, which has become a cliché, I believe. You chose actual history to do it and I think that was very smart because, as it’s often said, ‘reality surpasses fiction’. Do you believe your reasons for telling this particular story were as important as your intention to state your opposition against religious oppression in general? I’m asking this because I’ve heard you’re planning to make more concept albums.
A: Yes, I certainly do feel that way. There was an emotional attachment to the story, and I think that drove me just as much as the opposition aspect. I was personally wrapped up in her story because it resonated with me so much. I have my own experiences with religious oppression that have nothing to do with my sexuality that I won’t go into as they’re personal, but suffice it to say, it’s always been a part of my life going back to my childhood. So, I really think I connected very hard with this story for a multitude of reasons and there was a serious emotional aspect to it. Going forward, that will likely be what I’m looking for in another concept. A story that I feel should be told, that I connect with emotionally, but that also has a deeper point that I want to get across.
Mortal Thrall is a band from Tennessee, a rather conservative state if I’m not mistaken. When I reviewed ‘A Path to Fire’, of course I pointed out all its musical virtues, but also emphasized the importance it had as a concept album because it expressed the dangers behind the rise of the far right, especially for minorities. The album was released and it didn’t took long until the Supreme Court in the US made a decision against abortion, a decision against women’s rights, and the day after that there was a mass shooting inside a gay bar in Oslo. It’s often said that artists are very intuitive people and they usually capture the spirit of the times. What do you think about this?
A: I’m not going to lie, it’s quite surreal. I think most of us who were paying attention to the political climate in this country knew this was coming and we’ve known that since late 2016. Having said that, the fact that this was just released a month ago and we find ourselves in the reality of the reversal of Roe v Wade and 50 years of rights being thrown in the trash, it’s a lot to take in. We know that more reversals of anti-discrimination laws, likely the reversal of gay marriage federally, and privacy laws being reversed are coming. So, we have a hell of a fight ahead of us. I don’t know quite what that looks like. I think we’re all sort of figuring it out. But we won’t go away, and we won’t be silenced, and we won’t just let this stand.
Speaking of conservatism, let’s talk about conservative forces within black metal as a genre. I must say that the issue of conservatism when art is being discussed is absolutely oxymoronic because the essence of art is pushing boundaries, if not breaking chains. By the way, the black metal scene is not only full of gatekeepers but it also has its own Neo-Nazi factions. Do you think both artists and followers within the scene reflect what happens in society as a whole? Do you believe there is a struggle within the scene that mirrors the escalating struggle in society?
A: There certainly does seem to be a parallel, to say the least. I’ve always found it interesting that fascists exist in a scene that is supposedly so rebellious. It’s never made any sense to me at all, or maybe my understanding of rebellion is different than theirs, but I doubt it. I think there was this sort of buildup of who could be more extreme and this ridiculous fascist element sort of developed over time. There’s always been an underbelly of fascists running around, but only recently have they really started to reveal themselves so openly.
Music has its own history, too, and black metal history is even more sordid when it comes to the rights of LGBT people. We can mention Vikernes’ opinions, the hate crimes committed by Faust of Emperor and Jon Nödtveidt of Dissection, for example. At the same time, we have gay artists like Gaahl, so, again, speaking of black metal, what do you think about the situation of LGBT musicians and LGBT people in the audience today?
A: LGBT people have always been involved in metal going back to the earliest days, Judas Priest being a perfect example. I think metal has been so hyper masculine for so many years, that being gay was just a non-starter for some, but that’s rapidly changing. Yes, black metal has a particularly sordid history as you mentioned with the LGBT community, but more and more LGBT individuals have found black metal to be a preferred medium to work within, and quite well I do believe, pushing boundaries within the genre. Black metal has always spoken to me personally, the atmospheric nature of the music specifically. The power of the music, the speed, the many areas to explore within it. I’m not at all surprised that more LGBT people are drawn to working within the genre. It really makes a lot of sense, going back to the rebellious aspect I mentioned earlier. We have an awful lot to rebel against.
This might sound odd, but I’ve been also thinking a lot about the Kate Bush phenomenon. ‘Running Up That Hill’ has very meaningful lyrics to women and oppressed people in general, and it was released in 1985. I’d even say it’s a feminist song, but it’s more than that if we think about heteronormativity, white supremacism, ableism, etc. The thing is, a very popular TV show plays it in 2022, it becomes a hit and the lyrics seem to be even more meaningful today, you know what I mean? Yeah, I know art often deals with universal and timeless topics, but I’m not sure this is the case because we’re talking about power structures and things that are morally wrong and should have changed by now. What do you think?
A: I’m actually a massive Kate Bush fan, so I’m thoroughly enjoying her much deserved push into the mainstream. Such an utterly brilliant artist and I really hope people really dive into her catalog. They lyrical content of RUTH is very interesting as so many people seem to find a lot of different meanings in the lyrics. If people find it to be an anthem for feminism or oppression, I’m all for it. Kate has stated that song was written about a couple struggling and wishing she could swap places with her partner to better understand what they are thinking to strengthen the relationship, but I can absolutely see it being about strength and about a struggle for power. That’s one of the things I love about music most. The different interpretations people can get out of a lyric that might not have even been intended, but the song becomes even stronger for it.
Mortal Thrall is definitely one of them, but what other bands are trying to change things within the black metal scene?
A: Feminazgul is a band that absolutely comes to mind. Great people and a fantastic band. Also, Awenden, Bull of Apis, Bull of Bronze, Hvidsten, Dawn Treader, Tumultuous Ruin, Sacred Son, Violet Cold and Necron are all coming at black metal from a fresh perspective and working toward pushing antifascist ideals within the scene.
